肠道微⽣态指的是占据胃肠道的微⽣物群落。平衡的肠道微⽣物群在很多⽅⾯都对哺乳动物的健康⾄关重要，⽐如帮助调节免疫和内分泌系统，进⽽影响整个身体组织的⽣理机能。数⼗年来，科学家已经对⽣活在动物宿主体内和体表的这些微⽣物群落开展了⼤量研究，探索了它们与宿主之间的许多相互作⽤，以及由此产⽣的对健康与疾病的影响。
然⽽，关于肠道微⽣物群对宿主的⽣殖系统的影响，以及改变⽗亲体内的微⽣物群是否会影响其后代的健康，科学家知之甚少。
在⼀项新发表于《⾃然》杂志的研究中，⼀组科学家研究了雄性⼩⿏的肠道微⽣物群会如何影响后代的健康。他们发现，破坏雄性⼩⿏的肠道微⽣物群，会使它们的后代更有可能在出⽣时体重过轻、⽣⻓严重受限，以及过早死亡。
为了研究肠道微⽣物群对雄性⽣殖及其后代的影响，研究⼈员通过使⽤肠道特异性抗⽣素或泻药，改变了雄性⼩⿏的肠道微⽣物组成。这⼀改变会导致这些雄性⼩⿏出现肠道微⽣态失衡的情况。然后，在分析了睾丸代谢物的重要组成发⽣的变化后，他们发现雄性⼩⿏的⽣态失调会影响睾丸的⽣理机能、代谢物的组成，以及激素信号。这些观察结果表明，在哺乳动物中，肠道、肠道微⽣物群和⽣殖系之间，存在⼀个重要的“肠道-种系轴”。
为了了解这种肠道-种系轴与后代遗传特征的相关性，研究⼈员将这些⽣态失调以及未受⼲扰的雄性⼩⿏，与未受⼲扰的雌性⼩⿏交配。他们发现，肠道微⽣物群受到⼲扰的雄性⼩⿏的精⼦，会引发与其交配的雌性⼩⿏的胎盘发⽣变化。当存在雄性⽣态失调的情况时，胎盘缺陷（如⾎管分布不良和⽣⻓迟缓）在孕期的发⽣频率更⾼。结果造成由⽣态失调的⽗系所⽣殖的下⼀代幼⿏，其出⽣时的体重明显更低，出⽣后的死亡率也更⾼。
不过，研究⼈员还观察到，这种影响是可逆的，⼀旦停⽤抗⽣素，⽗亲的微⽣物群就会恢复。当恢复了正常的微⽣物群的雄性⼩⿏再次与未受⼲扰的雌性交配时，这种代际效应就会消失——它们的后代出⽣时体重以及后续的发育都可以恢复正常。这意味着，任何能够引起代际效应的肠道微⽣物群的改变，都可以在未来的⽗亲身上得到预防。此外，他们还发现这种效应是只会影响⼀代。
这项研究证实了哺乳动物的肠道微⽣物群和⽣殖系统之间存在关联，表明肠道微⽣物可以影响远离肠道的身体部位的⽣物过程。不过，科学家尚不完全清楚肠道微⽣物对⽣殖组织的影响程度，也不确定这些在⼩⿏身上做出的发现是否也适⽤于⼈类。研究⼈员表示，要将⼩⿏模型的结果转化为⼈类模型，还有⼀些固有差异需要纳⼊考量。
对⼈类来说，有缺陷的胎盘会造成先兆⼦痫——⼀种常⻅的妊娠并发症，它会导致后代⽣⻓受损，是⽇后患各种常⻅疾病的⼀个危险因素。因此，研究⼈员希望这些前所未有的发现或将有助于预防⼈类的⼀些分娩并发症。接下来，他们计划进⾏更多的⼯作来揭示这⼀现象背后的所有机制，并进⼀步调查这种效应在哺乳动物中的普遍性。