一批可爱而神奇的生物，生活在地球尽头的极端严寒中，在风雪中一摇一摆地走着。这么说来，企鹅很难不成为人们最关注的动物之一。马达加斯加的企鹅Skipper、Kowalski、Rico和Private，它们的原型是南极常见的阿德利企鹅。但今天要讲的是关于巨型企鹅的故事。
虽然乍一看都是黑白相间的水鸟，但其实企鹅也分成许多不同物种，比如，南极最常见的物种之一是阿德利企鹅（Pygoscelis adeliae）。而现存最大的则是著名的帝企鹅（Aptenodytes forsteri）。帝企鹅身高约一米，体重通常在22至45千克之间。企鹅同样是种历史悠久的生物，它们已经在地球海洋中游动了6000多万年，而且它们的身高也并非一直如此。
早在人类出现在地球上之前，一些企鹅就已经能长得和一些成年人一样高了。许多早期的企鹅化石都达到了硕大的尺寸，甚至让帝企鹅都相形见绌。近日，在新西兰发掘出了两个新描述的企鹅物种的骨骼化石，其中一个是迄今为止发现的最大企鹅，它重150多千克，是帝企鹅的三倍以上。一组国际团队在《古生物学杂志》上报告了这一发现。化石为我们提供了生命历史的证据，有时这些证据着实令人惊讶。
2016年到2017年，在新西兰南岛北奥塔哥具有5700万年历史的海滩巨砾中发现了新的企鹅化石。随后，这些化石被确认具有5950万至5550万年的历史。研究人员用激光扫描创建了这些骨骼的数字模型，并将它们与其他化石物种、潜鸟（比如海雀和现代企鹅）进行了比较。为了估计这个新物种的大小，团队还测量了数百只现代企鹅的骨骼，并使用鳍肢的尺寸来预测体重。
他们得出结论，最大的鳍肢骨属于一只体重达到了惊人的154千克的企鹅。这个新的庞然大物属于巨鸟企鹅属（Kumimanu）。顾名思义，这个已灭绝的属的物种都非常庞大，最有名的典型物种还包括之前同样在新西兰发现的碧丝巨鸟企鹅（Kumimanu biceae）。新物种被命名为福氏巨鸟企鹅（Kumimanu fordycei），以纪念奥塔哥大学的荣誉教授R.伊万·福代斯（R. Ewan Fordyce）。
第二个物种则被称为斯式巨石企鹅（Petradyptes stonehousei），重量约50千克，比福氏巨企鹅小，但仍然比帝企鹅重。团队观察到，这两个物种都保留了原始的特征，比如更纤细的鳍肢骨骼，和类似于飞鸟的肌肉附着点。这两个新描述的物种表明，企鹅在它们微调鳍肢的数百万年之前，在进化史的早期就变得非常大了。为什么早期的企鹅长成了“巨人”身型？研究人员推测，这可以让它们在水中更有效率。
体型传达了许多优势。比如，一只更大的企鹅可以捕获更大的猎物，更重要的是，在寒冷的水域中，它们能更好地保持体温。有可能打破尺寸障碍，让最早的企鹅从新西兰传播到世界其他地方。当科学家换一个角度开始思考，这些发现不仅仅是冰冷的骨骼，而是一个完整的活生生的动物的一部分时，就会逐渐形成一幅新的画面。福氏巨鸟企鹅在5700万年前的新西兰海滩上可能是相当惊人的景象。
现存的大型温血海洋动物可以潜进到很深的地方，这也提出了一个问题：福氏巨鸟企鹅是否具有今天的企鹅所不具备的生态环境？因为理论上来说，它们能抵达更深的水域，找到现在的企鹅无法获得的食物。研究人员希望，未来更多化石发现，能为这种神奇的早期企鹅的生物学提供更多的信息。