世界卫生组织的数据显示，全球50岁以下的人口中，三分之二携带着一种被称为HSV-1（单纯疱疹病毒1型）的病毒。这是一种双链DNA病毒，也就是说，它的遗传物质由双链DNA组成。对绝大多数人来说，HSV-1会带来偶尔出现的唇疮，这实在算不上什么大问题，无非是一些社交上的尴尬，和不太舒服的感觉。但是，如果这种病毒与其他疾病加在一起，比如败血症甚至COVID-19，它就有可能引发致命的后果。
近日，一组国际科学家团队首次对这种疱疹病毒的古基因组进行了测序。结果发现，这种广泛传播的病毒株，大约出现在5000年前，随着青铜时代大量人口从欧亚大陆的草原迁徙到欧洲之后，人口激增推动了传播率。疱疹的历史最初可以追溯到数百万年前，其病毒的各种形式感染了从蝙蝠到珊瑚的各个物种，HSV便是其中一类。
HSV可以进一步分为1型（HSV-1）和2型（HSV-2），1型主要引起口唇单纯疱疹，2型则是生殖器疱疹的主要病原体。人类是它们的天然宿主。事实上，几乎每个灵长类物种都存在一种形式的疱疹，因此普遍认为，自从我们这个物种离开非洲之后，这种病毒应该一直伴随着我们。面部疱疹的病毒可以终身隐藏在宿主体内，通过口腔接触传播，因此突变在几个世纪甚至几千年里缓慢地发生着。
但先前，疱疹的遗传数据只能追溯到1925年。想要了解像这样的DNA病毒是如何演化的，就必须回溯时间长河，进行深入的调查。有趣的是，尽管这种病毒在当代人类中很普遍，但古代HSV-1的案例却几乎无处可寻。团队筛选了来自约3000份考古发现的古DNA样本，但仅仅得到了4份疱疹样本。他们设法在4具遗骸中找到了千年之前的疱疹，并从遗骸的牙齿根部提取到了病毒DNA。
疱疹经常在口腔感染时突然发作：至少有两具古代遗体患有牙龈疾病，第三具遗体生前有吸食烟草的痕迹。通过比较古DNA和20世纪的疱疹样本，研究人员能够分析其中的差异，并估计出突变率，从而得出病毒进化的时间表。在人类史前的大部分时间里，HSV-1的传播应该是“垂直”的，也就是同一毒株由受感染的母亲传给新生儿。
而研究表明，大约在5000年前发生了一些事情，让一种疱疹病毒株超越了其他所有病毒株，很有可能是这种病毒株的传播提高了，而它可能与接吻有关。研究人员指出，已知最早的与接吻有关的记录来自一份南亚青铜时代的手稿。当时，这种习俗还没有在人类文化中普及，而它可能随着从欧亚大陆到欧洲迁移而向西传播。事实上，到了几个世纪后，罗马皇帝提比略曾试图禁止在官方场合接吻，从而防止疾病传播，这一法令可能就与疱疹有关。
只有几百甚至几千年的基因样本，才能让我们了解疱疹和猴痘等DNA病毒和我们自己的免疫系统是如何相互适应的。团队希望继续深入地追踪这种顽强的原始疾病，了解它对早期人类的感染情况。研究人员表示，尼安德特人的疱疹就是他们想要攀登的下一座高峰。