二十多年前，能够将人类祖先留下的足迹追溯到5万多年前，是非常罕见的。在当时，放眼整个非洲，也只有四个存在古人类踪迹的考古遗址，其中两个来自东非，分别是坦桑尼亚的来托利和肯尼亚的科比福拉；还有两个来自南非，分别是那胡和朗厄班。到了2023年的今天，情况已经大不相同。在非洲，已发现的能追溯到5万多年前的古人类遗址就已经多达14个，其中5个分布在东非，还有9个沿着开普敦的海岸，集中在南非。
在这些分布在开普敦海岸的南非遗址群中，古人类的骨骼遗骸相对较少，科学家更多是利用我们的古人类祖先在这些古老地貌中移动时留下的足迹进行研究的。这是补充和增强我们对非洲古人类理解的一种有效方法。
东非和南非的遗址群具有明显的差异。东非的遗址要古老得多，最古老的来托利遗址有366万年的历史，最年轻的也有70万年的历史。那里的足迹不是由智人留下的，而是由南方古猿、海德堡人、直立人等早期物种留下的。
在大多数情况下，东非的古人类足迹出现的表面，需要经过艰苦细致地挖掘才能显现。相比之下，南非开普敦海岸的遗址要年轻得多，而且那里的所有足迹都是由智人留下的。当这些足迹被发现时，它们往往完全暴露在被称为风成沉积岩的岩石中，这些岩石是古老沙丘的粘合版本。因此，通常考古学家不用对这些遗址进行挖掘。由于它们暴露在自然环境中，加上沙丘本身较为粗粒，因此它们通常不像东非遗址那样保存良好。
在研究古老足迹、化石或任何其他类型的考古记录时，测定这些记录的年代是一项关键的挑战。如果不知晓这一信息，就很难评估一项考古学发现的更广泛意义，也很难解释造成地址记录的气候变化。对于风成沉积岩来说，通常选择的测年法是一种被称为光激发光的技术。这种技术可以显示一粒沙子在阳光下暴露了多久的时间，换句话说，它可以显示那部分沉积物被埋藏了多长时间。
这项研究所关注的那些南非遗址的古老足迹，是通过先在湿润的沙上留下印记，然后再被新的风沙掩埋的过程而形成的。因此，采用光激发光技术进行测定年代是非常好的选择。首先，因为那里的沉积物中富含大量发光的石英颗粒；其次，充足的阳光，宽阔的海滩和随时让沙子形成海岸沙丘的风，意味着任何预先存在的发光信号在埋葬事件发生之前都会被完全消除。
研究人员表示，他们在南非的研究工作还没有完全结束。他们怀疑在开普顿南岸和周边其他地方，还有更多的古人类遗址等待被发现。他们想要将搜索扩展到从40万年到200多万年不等的更古老的沉积物里。据他们预计，在未来的十年里，古人类遗址的名单将比现在要长得多。从这些遗址中，科学家也将更多地了解我们的古代祖先和他们所居住的环境。