没有什么特征能比我们的行走方式更清晰地将人类与其他所有哺乳动物区分开来了。人类必须用两条腿走路的这种习惯性直立行走，是我们这个物种的一个决定性特征，也是我们祖先早在450万年前就发展出的特征。随着科学界对黑猩猩的文化、交流和情感的研究不断深入，对“人类独有”的理解在很多方面可能都已经模糊了，但我们直立行走的特点却经受住了时间的考验。
然而，究竟是何时何地，以及为什么会进化出直立行走，仍然是相当具有争议的问题。近日，一项新研究调查了坦桑尼亚伊萨山谷中的一些野生黑猩猩的行为。详细的观测数据带来了许多令人意外的结论。这也是在现存的类人猿身上首次对长期以来直立行走假说进行检验。研究论文已发表在《科学进展》上。
我们为什么会进化出直立行走的特征？不同学者提出了许多进化压力。
大多数都与双足行走的经济性和能量使用有关，换句话说，直立行走比四足行走要高效得多。其他一些理论则描述了携带物体的优势。直立行走让我们的手得以解放，进行一些更有趣的任务，比如制作和使用工具，拿取水果。它还让我们能够越过高草丛看见更多东西。但几乎所有理论都表明，直立行走是对在陆地上行走的一种适应。很明显，早期的直立行走是在400万800万年前进化而来的，当时随着森林的消退，稀树草原变得越来越普遍。
用两条腿走路会让在地上觅食和移动更为容易。
但也有一些证据与这种想法相矛盾。古人类解剖学、古生态学和一些猿类行为研究，都对这种理论提出了挑战。举个例子，早期古人类具有一长串适应树上生活的特征，包括修长的四肢、活动的肩膀和手腕，以及弯曲的手指。所有这些特征都存在于我们目前仍居住在树上的灵长类近亲身上。对古人类的饮食，以及与它们共同生活的动物（羚羊、疣猴）的研究也表明，这些古人类并没有生活在草原上。
相反，他们居住在由不同要素构成的镶嵌景观中，很可能是河岸森林和疏林的混合。
为了进一步检验关于人可能如何在镶嵌栖息地中觅食和移动的假设，以及这种栖息地是否促使它们向着地面生活和直立行走的方向进化，这项新研究调查了坦桑尼亚伊萨山谷的草原镶嵌中的野生黑猩猩的行为。伊萨黑猩猩生活在一个以疏林为主的环境中。其间穿插着草原、岩石露头和溪流旁的森林。
研究人员对黑猩猩进行了长达15个月的追踪，每两分钟收集一次数据，包括个体的位置行为、它们所处的植被类型（森林、疏林），以及它们在做什么（觅食、休息、梳理等）。
数据告诉他们，伊萨黑猩猩在疏林中的确比在森林中花了更多的时间待在地面上。但是，它们并不比其他（有森林的）社区在地面上活动时间更久。或者可以这么理解，这并不是一种人们想象的简单规则，较少的树木并不一定意味着更长的地面时间。
研究结果还表明，陆地活动和直立行走之间其实是脱钩的。超过85%的直立活动其实发生在黑猩猩在树上（主要是在进食）时，而并非在地上，这与我们在猩猩身上发现的类似。至少，从伊萨获得的数据，并不支持直立行走的进化是陆地行为的观点，尤其是在更开放的栖息地更是如此。