6600万年前，一颗小行星以100亿颗原子弹的威力撞上了地球，这一事件彻底改变了进化的进程。天空暗淡无光，植物停止了光合作用。植物死亡，然后以植物为食的动物也走向了灭亡。地球上的食物链彻底崩溃。90%以上的物种都消失了。当尘埃落定时，除了少数鸟类之外，所有恐龙都灭绝了。但是，这个灾难性的事件让人类的进化成为可能。幸存的哺乳动物开始蓬勃发展，包括那些后来将进化成我们的小型原哺乳动物。
我们再畅想一下，假如小行星没有撞上地球，假如恐龙幸存了下来。再设想一下，高度进化的猛禽在月球表面插上了小旗；恐龙天才科学家提出了相对论；又或者，恐龙进化学家正在讨论一个假想的世界，在这个世界里，哺乳动物居然占领了地球！这可能听起来像一部糟糕的科幻小说，但它的核心其实涉及到一些关于进化的深刻的哲学问题，那就是，人类的存在是偶然的吗，或者说，会使用智能工具的物种的进化是必然的吗？
大脑、工具、语言和大型社会群体，使我们成了地球上的主导物种。在全球的七大洲上，生活着大约80亿智人。按重量计算，人类比所有野生动物加起来都还要重。我们改造了地球上一半土地来养活自己。你可以认为，像人类这样的生物的进化是注定的。
在20世纪80年代，古生物学家戴尔·拉塞尔（Dale Russell）提出了一个思想实验，一只肉食恐龙进化成了智能工具的使用者。
这种“恐龙人”有着大大的脑袋，长着对生拇指，还能直立行走。这并非完全不可能，但可能性不大。一种动物的进化方向受其生物学特性的制约，换句话说，你的起点限制了你的终点。比如，如果你大学辍学了，可能就无法成为一名脑外科医生、律师或者天文学家。但是，你仍然有机会成为一位艺术家、演员或者企业家。生活的路径在为我们打开一些门的同时也关上了另一些门，进化过程同样如此。
如果没有小行星的“介入”，一亿年的恐龙历史几乎没有显示出它们会做出什么根本性的改变。很可能仍然是那些长颈的超级巨大的植食动物和硕大的类似暴龙那样的食肉动物。它们可能会进化出稍大一些的脑部，但没有什么证据表明它们会进化成“天才”。与此同时，哺乳动物则有不一样的限制。它们从未进化出那些超级巨型的植食和肉食动物，但一再地进化脑部。如今，极少数恐龙的后代，类似乌鸦和鹦鹉这样的鸟类，也拥有了相对复杂的大脑。
它们懂得使用工具，会说话和数数。但是像猿、大象和海豚这样的哺乳动物，才进化出了最大的脑和最复杂的行为。
那么，恐龙灭绝，是否保证了哺乳动物进化出智力呢？或许情况也不是这样。起点或许会限制终点，但也无法确保走向何方。史蒂夫·乔布斯、比尔·盖茨和马克·扎克伯格都从大学辍学了，但辍学并不是让人“自动”成为亿万富翁的条件。即使起点正确，也需要机会和运气。灵长类动物的进化史表明，我们的进化并不是必然的。
在非洲，而且仅仅在非洲，灵长类动物的进化走上了一个独一无二的方向。关于非洲的动植物群或者地理环境中的某些因素推动了类人猿的发展，它们变成了陆生的、体型较大的、大脑袋的、会使用工具的灵长类动物。也就是说，即使恐龙消失了，我们的进化也需要机遇，加上一些运气。