人类世，通常被描绘为人类社会对地球造成巨大影响的地质时期。然而，人类世并不是地质时间尺度上的一个正式的地质单元。根据官方说法，我们仍然生活在始于约11700年前的全新世。地质时间螺旋图，这是一种基于地球岩石记录的时间表示法。现在的全新世开始于约11700年前，即农业开始出现的公元前9700年。
2009年，国际地层学委员会成立了人类世工作组（AWG）。他们提议，将人类世定义为地质时间尺度上的一个世（epoch），并提出这一世从1952年开始，标记物是氢弹试验产生的放射性沉降物。这一提议引发了巨大争议。经过15年的讨论和探索，2024年3月4日，第四纪地层学小组委员会（SQS，国际地层委员会的一个组成机构）投票否决了这一提议：在18名成员中，有12名成员投票反对，4人投票赞成。
人类世的概念是由诺贝尔奖得主、大气化学家Paul Crutzen在2000年提出的。不过Crutzen最初提出，人类世始于18世纪后半叶，是工业时代的产物。他还指出，设定一个更精确的开始日期将是“武断的”。而认为应该将人类世正式确定为国际地质时间尺度的一个独立单元的科学家认为，人类世应该始于20世纪50年代。
一个主要的理由是，有大量证据表明，人类时代的许多最重要的变化，都是从那个时期开始急剧上升，也就是气候科学家Will Steffen等人提出的所谓“大加速”。这些证据包括大气中热核武器试验产生的放射性同位素（如钚）；源自高温下燃烧化石燃料所产生的碳质颗粒；微塑料；生物多样性的变化，包括灭绝、物种脱离自然范围，驯化生物的巨大扩张。
2023年7月11日，AWG宣布将加拿大安大略省的克劳福德湖，选为确定人类世时代开始的“金钉子”，也就是具有可用于确定人类世开端的沉积物记录的地点。他们在克劳福德湖的沉积物中，发现了人类活动在地质记录中留下的清晰痕迹，其中包括微塑料和氢弹试验产生的钚。那么，为什么人类世这次又被否决了呢？地质学家否决这一提议的一个主要原因是：它的年代太近、深度太浅，不足以涵盖人类引发的行星变化的更深层证据。
换言之，投反对票的科学家认为，人类世的定义过于狭隘。早在几千年前，人类社会就开始通过农业影响地球的生物多样性和气候。大约五个世纪以前，随着新旧世界的殖民碰撞，这些变化开始加速。而且，正如Crutzen所指出的那样，随着18世纪末开始的工业革命，越来越多的化石燃料被使用，地球的气候开始真正发生变化。如此巨大的变化，并不是在任何一个单一的地方或时刻突然开始的。
因此，开启人类世、终结全新世，不符合用于定义“世”的标准。而试图将一个发生在近期的毁灭性事件作为人类对环境影响的开始，可能会混淆人类如何改变地球的深刻历史，损害更广泛的科学和公众理解。
虽然将“人类世”添加到地质时间尺度上的提议已经遭到否决，但它仍然是一个广泛的文化概念，许多人已经习惯用它来描述人类社会对地球造成巨大影响的时代，从生物多样性的快速丧失到燃烧化石燃料导致的气候变化，以及塑料污染、特大火灾等等。此外，关于人类世的争论并没有结束。
在投票结果公布之后，SQS的主席、古生物学家Jan Zalasiewicz，以及SQS的副主席、地层学家Martin Head在3月6日的新闻声明中表示：这场所谓的投票是违反国际地层学委员会的章程的，他们呼吁宣判这次投票无效。或许最终，如何定义“人类世”并不重要，重要的是它在促进对人类改造地球本质的讨论和研究方面发挥重要作用。