许多科学家认为，我们或许很快就会面临下一次集群灭绝事件，地球上的很大一部分物种都将会在这场灭绝事件中走向终结。而无论是过去还是现在，物种的灭绝都与气候变化和物种特征有关。的确，已经有很多物种受到了由人类导致的气候变化的影响，但科学家并不完全了解气候变化是如何导致物种灭绝的。在一项新发表于《科学》杂志的新论文中，一组研究人员利用化石记录，分析了是什么因素使物种更容易因为气候变化而灭绝。
地质岩石记录为研究过去由各种气候变化事件引起的物种灭绝提供了重要的见解。因此，科学家可以利用化石，来探索灭绝的机制，以及研究过去气候变化是如何导致灭绝的。理解物种为什么会在自然的、人类出现之前的条件下灭绝，对这类研究来说是至关重要的，因为由人类引发的灭绝的驱动因素，会随着时间的推移而积累。通过确定哪些特征与灭绝有关，科学家就可以辨别哪些生物是濒危物种，进而优先开展保护工作。
在最新的研究中，研究人员使用了一组包含29万多块海洋无脊椎动物化石记录的数据集。这些化石涵盖了9200多个属，覆盖了地球过去4.85亿年的历史。利用这些数据，研究人员就可以寻找那些在过去地质时期对生存至关重要的特征。他们重建了显生宙（当前所处的地质时代）的81个地质阶段的气候，使用多个气候模型来确定不同物种可以忍受的温度范围（耐温性）。
然后，他们将这些温度范围与物种的地理分布范围（物种所占据的空间范围）和体型进行对比，进而评估了这些因素在预测灭绝风险时的相对重要性。接着，他们估算了一个可能影响灭绝风险的外部因素——每个物种所经历的气候变化的幅度，进而评估了与气候变化相比，一些内在特征（如耐温性、体型）会如何影响物种灭绝的风险。
研究结果表明，生活在极端气候地区（如极地、赤道）的物种特别容易灭绝。
温度耐受性较差的物种，尤其是生活在低于15℃范围内的物种，面临的灭绝风险要高得多。另外，暴露在更大的气候变化下的物种，也更有可能灭绝，这种影响对于经历了7°C或以上的局部气候变化的物种尤为严重。除此之外，研究人员还发现体型也很重要。体型较小的物种更容易因为气候变化和其他变化而灭绝。不过，最强的灭绝风险预报因子是地理分布范围的大小。
地理分布范围较大的物种灭绝的可能性要小得多；地理分布范围较小的物种占据了更多地理受限区域，灭绝的可能性更高。
所有这些被研究的特征都对灭绝风险有累积效应。例如，一个生活在极地地区，且地理分布范围和体型都很小，并受到了气候变化的严重影响的物种所面临的灭绝风险，要比只面临一种会导致灭绝的特征的物种所面临的灭绝风险更高。
这种整体的方法揭示了在地质时间尺度上，决定着物种生存的各种生物和环境因素之间的相互作用，凸显了在评估灭绝脆弱性时，需要将更广泛的因素都考量在内的重要性。研究人员指出，他们发现在地球的历史进程中，海洋生物的灭绝风险与气候变化有着密不可分的联系。
目前，由人类导致的气候变化已经将许多物种推向灭绝的边缘。这项新的研究首次将气候变化与其他物种特征结合在一起，探讨了灭绝的预报因子。研究结果将有助于科学家确定哪些物种面临最大的灭绝风险，并为制定即时的、有针对性的保护措施提供了宝贵的信息。与此同时，这项研究工作也再次向人类发出了严重警告，它向我们发起了应该减缓气候变化的呼吁。如果我们再继续肆无忌惮地排放温室气体，就有可能走向第六次集群灭绝事件。