2017年，苏格兰哲学家威廉·⻨卡斯基尔（William MacAskill）提出了“⻓期主义”这⼀术语，并将这⼀概念⾮正式地定义为“积极地影响⻓期未来，是我们这个时代的⼀个关键的道德优先事项”。这个标签⼀经提出，便在志同道合的哲学家和“有效利他主义”运动的成员中脱颖⽽出。简单来说，“有效利他主义”运动旨在利⽤证据和理性，来确定个体如何能最好地帮助世界。
今年，这⼀概念更是从哲学讨论中跃升为头条新闻。尤其是在⻨卡斯基尔出版了⼀本关于他的想法的书之后，⼤量报道铺天盖地，并且得到了埃隆·⻢斯克（Elon Musk）等⼈的公开⽀持。有批评者指出，⻓期主义依赖于对未来做出不可能的预测，陷⼊了对机器⼈世界末⽇和⼩⾏星撞击的猜测中，并依赖于错误的道德观点，最终⽆法对当前的需求给予应有的关注。但是，有哲学家同样认为，单纯否定⻓期主义也并⾮正确的做法。
它提出了⼀些棘⼿的哲学问题。即使我们⽆法认同某些答案，也不能忽视这些问题。
⽤⻨卡斯基尔的话来简单概括，⻓期主义认为，我们应该做更多的事情来保护后代⼈。这⼀理念的基础是，未来的⼈具有道德价值，在未来，⼈⼝数量可能⾮常庞⼤，⽽我们今天的所作所为影响着他们⽣活的好与坏。我们可以把这段话进⼀步拆解。⾸先，未来的⼈具有道德价值。也就是说，仅仅因为他们出⽣在未来，并不代表他们的经历就不重要。
⽐如，当我们考虑如何储存核废料的时候，不是简单地丢进沙漠⾥不管，⽽是⼩⼼翼翼地储存，并为后代做出明显的标记，这就是因为我们认识到了，给未来之⼈带来可预⻅的伤害是错误的做法。其次，未来全球⼈⼝可能急剧膨胀。⼈类还可能会持续存在很久。如果我们像典型的哺乳动物物种⼀样持续很⻓时间，那就意味着有⼏⼗万年的时间在我们前⾯。如果历史是⼀本⼩说，我们可能仅仅⽣活在它的第⼀⻚上。
出⽣于未来的那些⼈，可能会过上惊⼈的优渥⽣活，也可能要⾯对难以置信的糟糕局⾯。再次，从⻓远来看，我们今天的所作所为会影响未来⼈的⽣活。或许有些⼈会说，我们很难甚⾄不可能预测未来，因此，即使未来的⼈在道德上很重要，我们也⽆法预测⼀百年之后他们的利益。
事实上，意识到现代社会对后代的前景有着巨⼤影响，这并不是什么新鲜事。
环保主义者和和平活动家⻓期以来⼀直在强调这⼀点，并强调负责任地⾏使我们权⼒的重要性。从这个⻆度来看，⻓期主义或许看起来就像是⼀种简单的常识。那么，为什么这个词会引发如此多的关注，并迅速被接受？在任何情况下，都可以在⻓期主义中找到有趣的、具有探索性的⻅解。它的新颖性可以说不在于它如何指导我们的特定选择，⽽在于它如何激起我们对我们选择背后的推理进⾏反思。
有效利他主义的⼀个核⼼原则是，⽆论我们为促进“普遍利益”做出多⼤的努⼒（或者从公正的⻆度来看，使他⼈受益），我们都应该尝试优化：我们应该努⼒做尽可能多的好事。通过这个测试，会发现⼤多数⼈可能没有我们想象的那么利他。例如，假设你在⼀家为流浪汉提供帮助的当地慈善机构做志愿者，你认为你这样做是为了“共同利益”。
然⽽，如果你加⼊的是另⼀个阵营的运动，可以更好地实现这⼀⽬的，那么你要么是犯了⼀个战略性错误，要么是你的动机更加微妙。⽆论是好是坏，也许你并没有想象中的那么不偏不倚，⽽更致⼒于与某些当地⼈建⽴特殊关系。
哲学家相信，⻓期主义运动让这种哲学反思成了每个⼈的事，它把极端的未来威胁作为真实的可能性。但是，在可能的事情（并引发更清晰的思考）和最终与我们的实际选择相关的事情之间，仍然存在着巨⼤的跳跃。人类已经⾯临着许多我们相当了解的威胁，⽐如⽓候变化和⽣物多样性的⼤规模丧失。⽽且，在应对这些威胁时，我们的时间不多了。