众所周知，各种元素的缺乏或过剩都会对人体健康产生明显的影响。元素对身体的影响是由几方面因素决定的，包括吸收、代谢，以及与生理过程相互作用的程度。铁是几乎所有生物体的必需元素，因为它参与了各种代谢过程，包括氧运输、DNA合成和电子传递。其实，铁还有一个鲜为人知的重要功能，那就是它与某些免疫细胞的产能有关。
在免疫细胞需要铁的段落中，哮喘发作时，无害的变应原会激活肺部的免疫细胞ILC2，导致它们繁殖并释放大量细胞因子，并导致不必要的炎症，进而造成咳嗽和喘息等症状，让人感觉有人在挤压气道。为了评估铁对ILC2在肺部功能中所起的作用的影响，研究人员在实验室中进行了一系列实验。接着，他们在患有变应性哮喘的小鼠和不同严重程度的哮喘患者身上证实了他们的发现。
首先，他们发现ILC2会使用一种叫做转铁蛋白受体1的蛋白质来吸收铁。在实验中，当ILC2被激活时，研究人员对这种蛋白质进行了阻断，使细胞无法再利用铁、不能再繁殖，也不能引起炎症。然后，他们使用了一种叫做铁螯合剂的化学物质来阻止ILC2吸收任何铁。铁螯合剂被用于医学治疗，可以帮助控制体内铁含量过高的情况。当ILC2被铁螯合剂去除时，细胞就不得不改变它们的新陈代谢，转而以不同的方式获取能量。
如此一来，这些细胞就无法再在肺部引发炎症。
接下来，研究人员对具有由ILC2引起的敏感气道的小鼠细胞进行了铁的限制。他们通过三种不同的方式做到了这一点：一是通过抑制TfR1，二是添加铁螯合剂，三是使用一种被称为迷你铁调素的合成蛋白质来诱发低的铁水平。这三种方法中的每一种都有助于减少小鼠气道的超反应性，基本上减少了它们哮喘症状的严重程度。
最后，他们观察了哮喘患者的细胞，并注意到一些有趣的现象：这些患者的ILC2细胞上的TfR1蛋白质越多，他们的哮喘症状就越严重。换句话说，铁对他们的哮喘严重性起到了关键作用。阻断TfR1和使用铁螯合剂都能降低ILC2的增殖和细胞因子的产生，这表明研究人员在小鼠中做出的发现也适用于人类细胞。这意味着，研究人员可以尽快将这些发现从实验室转移到临床试验。
铁就像管弦乐队的指挥，在哮喘发作时指导着像ILC2这样的免疫细胞如何表现。如果没有足够的铁，这些细胞就不会造成那么多麻烦，就有可能减少哮喘症状。在这项研究之前，没有意识到铁对于我们的免疫系统有这么大的影响。接下来，研究人员计划对哮喘患者在哮喘发作时的免疫细胞进行研究。
如果他们可以在不消耗体内整体铁水平的情况下降低ILC2可利用的铁的量，就可能创造出一种治疗哮喘的新方法，这种方法可以直击哮喘的根源，而不仅仅是症状。现有的哮喘治疗方法可以控制症状以维持患者的生命，但并不能治愈这种疾病。新的与铁相关的疗法，或许能为哮喘患者提供更好的治疗方案。另外，研究人员表示，这一新的发现不仅仅适用于哮喘。对于其他与ILC2有关的疾病，如湿疹和2型糖尿病，它都有可能发挥重要作用。