在宇宙学领域，有一个数字引发了巨大的争议，这个数字就是哈勃常数（H₀），它决定了我们的宇宙究竟膨胀得有多快。然而，两种主要被用来测量哈勃常数的方法，却产生了不尽相同的结果。现在，一个国际研究团队在《科学》和《天体物理学杂志》上发表了两篇新的论文，描述了他们采用一种新的方法测量了哈勃常数。这种新方法涉及到由一颗爆炸的恒星发出的光在抵达地球前，在膨胀的宇宙中经历了多条蜿蜒的路径。
新研究所测得的哈勃常数结果为66.6 km/s/Mpc，这一结果与两种主要方法中的其中一种非常接近。这是否意味着，争论已经解决？或许答案没有这么简单，要回答这个问题，让我们从上世纪初开始说起。
大约在1908年，天文学家亨丽爱塔·勒维特（Henrietta Leavitt）发现了一种测量造父变星的内禀亮度的方法。造父变星的亮度会呈规律的周期变化，勒维特指出其内禀亮度与这个周期的长度有关。根据勒维特发现的定律，科学家使用造父变星作为“标准烛光”。这是一些已知内禀亮度的天体，可以被用于计算距离。标准烛光是强大的测量方法，它使天文学家得以测量浩瀚的宇宙。
不同的方法产生了不同的结果。近年来，一些项目开始测量一些离地球更远的天体，比如由诺奖得主Adam Riess领导的SH0ES项目就利用造父变星和一种名为Ⅰa型超新星的爆炸恒星，用作标准烛光。他们测量出哈勃常数约为73 km/s/Mpc。而另一种方法是使用宇宙微波背景（CMB）来测量哈勃常数。这两种测量结果相差约9%，这一巨大的差异被天文学家称为哈勃常数争议。
在新的工作中，研究人员使用了一种新的方法——引力透镜效应，来测量宇宙的膨胀速率。2014年，研究人员发现了同一颗名为Refsdal超新星的爆炸恒星的多个图像。这是第一次观测到这种“透镜”超新星。通过观察超新星每次出现的时间，研究人员就能测量它们旅行所用的时间，进而测得宇宙在图像这段传输过程中，膨胀了多少。
新的方法为宇宙的膨胀速率提供了一个独特的测量。利用这种测量方式，研究人员测得的哈勃常数为66.6 km/s/Mpc，与使用宇宙微波背景测量的结果更为接近。然而，根据它所在的位置，应该更接近造父变星和超新星的测量值才对。新的测量结果为争议画上句点了吗？还不能。不过，虽然我们还不能说它平息了这场争议，但它的确提供了一些别的线索，也给天文学家带来了更多要思考的问题。