语言的语法是非常复杂的，特别是当你正在学习一门新的语言时，这种感受尤为深切。世界各地的语言在语法上的差别很大，这种差异甚至在一些密切相关的语言之间也可以观察到。
为什么有些语言的语法比其他语言的更复杂？一个著名的假设是：语言的复杂性与社会环境有关。有着大量母语使用者和相当比例的非母语使用者的语言，其语法往往会随着时间的推移而变得越来越简单。
然而，在一项新发表于《科学进展》的研究中，一组研究人员分析了全球1314种语言后，发现这种被语言学界普遍接受的观点并不正确。研究结果表明，语言社区的规模以及非母语使用者的比例，与语法的简化并没有关系。
使用者决定复杂性？
就像认为更多的非母语人士会导致更简单的语法一样，主要由母语人士使用的语言，也被认为会变得更复杂，一个经典的例子是相对孤立的冰岛的语言。
冰岛语是一门主要有35万多当地居民学习和使用的语言，在这个语言中，“狗”在不同的运用场景中，具有三种不同的单词形式：hundurinn、hundinn、hundinum，分别表示主格、宾格和与格形式。但是，瑞典、丹麦和挪威这三个在历史上联系更为频繁的国家，在所有情况下都只使用“hunden”，它可以表达“狗在房子里”“有人发现了狗”“给狗食物”等。
但是，冰岛语的例子，能代表世界语言变化的一个普遍特征吗，即语言会根据这种语言的使用者以不同的方式演变？
将理论付诸实践
在新的研究中，为了验证这一理论，德国马普所的一组研究人员与合作者使用并分析了一个名为Grambank的全球语法特征数据库。
语法复杂性是语言学中的一个争论激烈的话题，有许多不同的意见共同存在，大多数分歧都可以归结于对“复杂性”的定义不同。这次，研究人员通过梳理大量数据，为每种语言创建了两种语法复杂性度量，一个是融合（fusion），它取决于名词和动词前后使用了多少前缀和后缀；另一个是信息性（informativity），它显示的是在句子中，必须包含多少语法信息，才能使这个句子有意义。
利用这些度量数据，研究人员创建了复杂性、社会、人口因素（如母语和非母语使用者的数量）和语言状态（如该语言是国家语言还是用于教育）之间的关系模型。他们还考量了语言的历史起源。例如，法语和意大利语很相似，因为它们都起源于拉丁语。这个过程创造了语言之“树”，就像下面所显示的那张乌拉尔语的树图一样。
语法的变化比人口的慢
研究结果显示了语法复杂性是如何随每种语言的母语和非母语使用者的数量变化而变化的。与假设的理论相反，研究结果表明，语法复杂性的变化似乎非常慢，无法适应当前的社会环境的变化，并不会受到新的成年使用者的涨落影响。
关于社会环境影响语法复杂性的说法，德语就是一个很典型的反例。德语是一门有着许多非母语人士学习并使用的语言，但德语仍保留了它非常复杂的语法系统。学习德语的人需要驾驭德语的格系统、三种性别等许多其他的语法差异。
例如，对很多德语的非母语学习者来说，记住每个名词是阳性、阴性还是中性的就并非易事，叉子（die Gabel）是阴性的、勺子（der L?ffel）是阳性的，刀（das Messer）是中性的……
研究人员发现，现如今观察到的语法复杂性模式，更有可能是通过历史上的语言变化和与其他语言接触的综合影响而产生的。
新的研究表明，大规模的数据集和严格的方法可以为长期存在的问题提供新的线索，即是什么使语法更复杂或更简单。虽然这次研究人员并没有发现非母语人士对语法复杂性具有影响的证据，但关于社会和人口变化如何影响我们彼此沟通的方式，还有很多问题需要探索。