我们已经知道，酗酒会给大脑带来极不健康的影响。大量饮酒的人的大脑结构和大小都会发生改变，比如发生脑萎缩、神经元损失等等，这些变化往往都和认知障碍有关。但是，根据一项最新的研究，即使是大多数人认为“适度”的饮酒水平，比如每周几杯啤酒或葡萄酒，也可能和一些大脑风险有关。一组研究团队对36000多名成年人的数据进行分析后发现，轻度到中度的饮酒与整体脑体积降低有关。同时，酒精摄入水平越高，这种联系就越强。
例如，在50多岁的人群中，当个体的平均饮酒量从每天一个酒精单位（约半瓶啤酒）增加到两个单位（一品脱啤酒，即500多毫升啤酒，或者一杯葡萄酒）时，大脑中的相关变化相当于衰老两年。在同样的年龄段，从两个单位的酒精增加到三个单位，则差不多等于三年半的衰老。团队已于《自然·通讯》上报道了他们的发现。
不少研究都对饮酒和大脑健康之间的关联进行了探索，但得到的结果并不明确。
虽然有强有力的证据表明，大量饮酒会导致大脑结构发生变化，包括整个大脑灰质和白质明显减少，但还有一些研究则认为，适度饮酒可能不会产生这样的影响。甚至还有人提出，轻度饮酒也许对老年人的大脑有益。但是，这类早期调查缺乏大型数据集的帮助。在这项新的研究中，团队中一些科学家的专长是探究大数据的模式。他们利用英国生物样本库（UK Biobank）进行了前期研究，这个数据集包含50万英国中老年的遗传和医疗信息。
在新研究中，他们着重筛选了数据集中的生物医学数据，特别是研究了样本库中36678多名中老年人的大脑核磁共振成像（MRI）结果，这可以用来计算大脑不同区域的白质和灰质体积。
为了了解饮酒和大脑之间的可能联系，控制可能影响这种关系的混杂变量至关重要。
团队控制了年龄、身高、惯用手倾向（左撇子或右撇子）、性别、BMI、吸烟状况、社会经济状况、遗传血统和居住地等因素，他们还针对整体头部尺寸对脑量数据进行了校正。参加生物样本库的志愿者回答了关于他们的饮酒水平的调查问卷，从完全不喝酒，到平均每天4个或更多酒精单位。当研究人员按平均摄入量对参与者分组时，出现了一种微小但明显的模式。由个体的其他特征所预测的灰质和白质体积“缩水”了。
从零到一个酒精单位并没有对大脑体积产生多大的影响，但是每天从一个酒精单位到两个或两个到三个酒精单位，与灰质和白质的减少有关。
这些发现与某些关于“安全饮酒”限度的指导形成了对比。比如，尽管有机构建议，女性平均每天饮酒不要超过一杯，男性的建议摄入量限制是女性的两倍，但这种程度的摄入实际上仍然远超过研究中的这些摄入量。在未来的研究中，团队还希望利用各种大型数据集，帮助回答与饮酒有关的其他问题。
比如，这项研究主要着眼于平均摄入量，但令人好奇的是，每天喝一瓶啤酒是不是比周末一口气喝七瓶要更好一点儿。已经有一些证据暗示，狂饮对大脑更为不利，但目前还没有相关的详细研究。同时，科学家还希望能够更明确地确定因果关系，而不仅仅是相关性。这或许可以通过新的纵向生物医学数据集来实现，这些数据集会在年轻人变老的过程中对他们进行追踪研究。
也许随着时间的推移观察某些影响，连同遗传学分析，就有机会得出确切的因果关系。虽然这项研究暂时仅仅强调了相关性，但这些发现或许已经足以让人们重新考虑究竟该喝多少酒。喝酒对大脑的影响可能是指数级的，哪怕“少喝一杯”都是有意义的。