银河系之中，遍布着大小各异、颜色不同的恒星。在这些恒星中，有的像太阳一样“孤独”，有的成双成对相互旋绕，有的系统甚至包含两颗以上的恒星。在一项最新研究中，天文学家发现了一个罕见的激变变星双星系统，这个系统有着极短的轨道周期，它的两颗恒星彼此环绕一周的时长仅为51分钟！研究人员的这一发现发表在了近期的《自然》杂志上。
新发现的这个系统被研究团队记为ZTF J1813+4251，它是由兹维基瞬变探测器（ZTF）观测到的。ZTF是一项巡天项目，它用装载在加州帕洛玛天文台望远镜上的相机，对广阔的天空进行高分辨率拍摄。现在，ZTF已为超过10亿颗恒星拍摄了海量照片，并记录了这些恒星在几天、几个月、甚至几年内的亮度变化。
研究人员利用夏威夷的凯克天文台和西班牙的加那利大型望远镜，对这个系统进行了进一步研究。他们捕捉到了ZTF J1813+4251中的两颗恒星的多次相互重叠的场景，这使他们能够精确测量这个系统中的每颗恒星的特性。他们发现，这个系统异常“干净”，换句话说，他们可以清楚地看到每次出现遮挡时的光线变化。
研究人员推测，ZTF J1813+4251很可能是迄今为止探测到的拥有最短轨道的激变双星。
根据测量结果，研究人员对ZTF J1813+4251现在的状况，以及它在未来数亿年间将如何演变进行了模拟。模拟结果表明：这个双星系统中的两颗恒星目前正处于一个过渡阶段，那颗类太阳恒星正在从一个富含氢的天体过渡到富含氦的天体，它一直在旋转，将其大气中大量的氢气“捐赠”给贪婪的白矮星，它终将会燃烧殆尽，成为一个致密的富含氦的核。