最近，通过分析挖掘自一处名为Ilsenhöhle的考古遗址的骨骼碎片，考古学家得出结论：现代人，或者说智人（Homo sapiens），早在4.5万年前就已经到达北欧，他们在尼安德特人灭绝之前，与之重叠了几千年。研究人员对这些碎片进行了基因分析、考古学分析、同位素分析，并对考古遗址进行了放射性碳定年。最终，他们将一系列发现以三篇论文的形式发表在了《自然》和《自然·生态与进化》杂志上。
Ilsenhöhle考古遗址位于德国中部的拉尼斯的一座城堡底部，它是一个形成于二叠纪的石灰岩洞穴。对这个遗址的最初挖掘工作是在1932年至1938年之间展开的。在那里，考古学家发现了精美的叶片状石器刀片。这些被称为“叶尖”的石刃，与在摩拉维亚、波兰、德国和英国的几个地点发现的石器相似。这些工具被认为是由一种被称为LRJ的文化或者说技术复合体产生的。
在新的研究中，研究人员将挖掘延伸到地表以下约8米的基岩，他们还移走了一块可能是从洞穴顶部掉下的岩石，这次，研究人员发现了燧石工具的碎片和与LRJ文化一致的石英岩薄片。
研究人员对这些原始人的骨骼碎片进行了遗传学分析。DNA分析结果表明，这13块原始人的骨骼碎片均属于智人。通过将这些线粒体DNA序列与从欧洲的其他旧石器时代遗址的人类遗骸中获得的线粒体DNA序列进行比较，研究人员构建了一个欧洲早期智人的系统树。
在拉尼斯遗址挖掘的不同层的沉积物中，研究人员发现了大量哺乳动物的DNA，但没有发现人科动物的DNA。通过结合对骨骼碎片进行形态学、同位素和蛋白质组学分析，研究人员描绘出了当时的环境，以及几千年来居住在洞穴里的人类和动物的饮食情况。研究人员认为，占用这个洞穴的主要动物是冬眠的熊和鬣狗，人类只是偶尔出现。这表明，即使是分散在欧亚大陆的这些更早的智人群体，也已经具备了适应如此恶劣的气候条件的能力。
研究人员还对这一遗址中不同层的人类和动物骨骼进行了放射性碳测年，重建了该遗址的年代。研究结果表明，Ilsenhöhle是欧洲中北部和西北部最古老的现代人石器时代文化遗址之一。总的来说，这一系列研究表明，早在4.5万年前，智人就已经生活在如此遥远的北方。