步氏巨猿（Gigantopithecus blacki）是有史以来最大的灵长类动物。它们在现如今的中国南方生存了约200万年，但到了中更新世晚期，它们却突然神秘地灭绝了。在一项新发表于《自然》杂志的研究中，来自中国、澳大利亚和美国的科学家组成的国际团队经过长时间的研究，绘制了这个物种从起源到灭绝的进化图谱，并确定了它们神秘消失的时间和原因。
步氏巨猿身高约3米，体重达200~300公斤。它们首次引起国际关注是在1935年，当时古生物学家Gustav von Koenigswald在香港一家药店发现了一颗巨大的臼齿；然后，他又在类似的药店里发现了四颗同一种物种的牙齿。自那之后，研究人员已经在中国各地的洞穴中收集了步氏巨猿的4块不完整的颌骨和2000多颗牙齿。尽管经过了85年的搜寻，但还没有在中国以外的地方，发现步氏巨猿的化石踪迹。
在新的研究中，为了探寻这个问题，研究人员分析了中国南部洞穴中的化石和沉积物。在这项长达十年的研究中，为了寻找史前线索，他们在当地导游的带领下，徒步穿过茂密的丛林，攀越悬崖，爬过深洞，然后将经历了重重险阻才收集到的样本带回到实验室。在实验室中，研究人员使用六种不同的定年法对这些洞穴沉积物和化石进行了分析。
研究结果表明，步氏巨猿是在29.5万到21.5万年前灭绝的，比之前认为的42万年到33万年前要稍晚一些。从230万年前，也是步氏巨猿的全盛时期，这个地区被茂密的森林和草地所覆盖。那时，步氏巨猿一年四季都有丰富的水果和鲜花可以摄取，并且有充足的水。但花粉分析显示，大约在70万到60万年前，这片地区的气候演变成一个更明显的干湿季节，森林群落的结构从茂密的丛林变成了长满蕨类植物和可能着火的开阔草原森林。
到了29.5万到21.5万年前这段时期，在化石记录中已经找不到步氏巨猿的踪迹，而魏氏亚种的数量仍然相对丰富。最终，步氏巨猿无法适应变化的环境，它的流动性下降和对低营养食物的依赖，导致了地球上有史以来最大的灵长类动物的灭亡。这项研究提供了迄今为止最精确的关于步氏巨猿灭绝的场景。研究人员还将继续寻找更多的步氏巨猿的化石，尤其是它们的大腿骨，以便进一步了解它们的大小和生物学。