长期以来，睡眠一直被认为是一种我们无法对外界刺激做出反应的状态，仿佛与外部世界隔绝。然而，法国索邦大学巴黎脑研究所的一组研究人员，通过直接检测49名参与者在睡眠期间对“词汇决策”任务做出的行为反应后，发现我们在睡眠过程中，并非处于一种与环境完全隔离的状态，而是能够听到并理解语言。这样的结论令研究人员惊讶，它对睡眠的传统定义和临床标准提出了质疑。
现在，研究人员已在近期的《自然·神经科学》杂志上详细介绍了它们的发现。
睡眠是一种非常复杂的现象，虽然我们每晚都沉浸在睡眠中，理应对此非常熟悉，可事实似乎却并非如此。一直以来，睡眠通常被定义为我们的身体和精神都处于休息的一段时间。新的研究却告诉我们，清醒和睡眠之间的界限比看起来要复杂得多，无论是清醒还是睡眠，都不是一种稳定的状态，而是更像是意识和无意识时刻的嵌合体。破译我们脑中的这些介于清醒和睡眠之间的中间状态的机制，具有至关重要的意义。
为了探索这个问题，在新的研究中，他们观察了27名患有发作性睡病的人和22名没有这种睡眠障碍的人在睡眠时的情况。在试验中，研究人员要求参与者进行小睡，并给他们进行“词汇决策”测试。在测试中，会有一个人声读出一系列真实的和虚构的单词。参与者必须通过微笑或皱眉来将词语归类。在整个实验过程中，研究人员的脑活动、心脏活动、眼球运动和肌肉张力进行了全面的记录。
醒来后，参与者必须报告他们在小睡期间是否做过清醒梦，以及他们是否记得与他人互动。
通过交叉参考这些生理和行为数据以及参与者的主观描述，研究人员表示，预测睡眠者能够对刺激作出反应的时刻是有可能的。脑活动的加速和通常与丰富的认知活动相关的生理指标都可以表明这一点。不过，研究人员还需进行进一步研究，来确定这些作出反应的时刻的频率是否与睡眠质量相关，以及是否可以利用它们来改善某些睡眠障碍或促进学习。
最后，研究人员表示，这些新的实验数据可以帮助我们修改睡眠的定义。睡眠是一种非常活跃的状态，可能比我们想象的更有意识。这类实验有助于我们更好地了解睡眠期间心理活动的变化，进而发展出能够解码正常睡眠和病态睡眠背后的认知过程的新工具。