蜜蜂和我们的未来息息相关。没有蜜蜂和其他授粉者，我们就无法种植那些赖以生存的农作物。但一些养蜂人已经注意到，蜜蜂死亡的问题日益严重，比如2006年到2007年，一些美国商业养蜂人损失了九成蜂群。蜂群周转是养蜂业公认的因素，因为蜂群会自然衰老和死亡。但美国养蜂人却发现，蜂群的损失率在过去的十年间很高，这意味着他们不得不更换更多蜂群，才能维持运营。
为了了解这背后的原因，许多研究人员把调查重点放在了环境压力源、疾病、寄生虫、农药暴露和营养等方面。近日，一项最新研究表明，在受控的实验室环境中饲养的单个蜜蜂的寿命，与20世纪70年代时相比缩短了50%。当科学家对当今较短寿命的影响进行建模时，得到的结果与美国养蜂人近几十年来看到的蜂群损失增加和蜂蜜产量减少的趋势相对应。研究已发表在《科学报告》上。
研究团队在评估蜜蜂的饮食时，他们注意到，无论饮食如何，笼中蜜蜂的中位寿命是20世纪70年代类似实验中蜜蜂寿命的一半——今天只有17.7天，而1970年代是34.3天。这促使他们对过去50年发表的实验室研究进行了更深入的回顾。虽然实验室环境与自然蜂群有很大不同，但实验室饲养蜜蜂的历史记录显示，它们的寿命与蜂群中的蜜蜂非常相近。
先前的研究同样表明，在现实世界中，较短的蜜蜂寿命通常对应着较少的觅食时间和较低的蜂蜜产量。团队将寿命等因素与养蜂人的蜂群周转率联系在了一起，并运用数学模型模拟了寿命缩短50%对养蜂业的影响。结果发现，得出的蜂群损失率约为33%。这与养蜂人在过去14年中报告的30%和40%的平均越冬和年度损失率非常接近。作者认为，某些疾病可能在蜜蜂中更广泛地流行，比如臭名昭著的蜜蜂畸翅病毒。
不断更新迭代的杀虫剂可能削弱了蜜蜂对疾病的抵抗力。蜜蜂可能在幼虫阶段也可能经历了某种低水平的病毒污染或杀虫剂接触，这些都可能会让事情变得更糟。而另一种可能的解释是，蜜蜂的基因可能已经改变。人工（养蜂人）或者自然选择，可能无意间将天平朝着利于寿命较短的蜜蜂倾斜。研究团队表示，如果遗传成分的想法是正确的，也就指出了一个可能的解决方案。如果能分离出一些相关的遗传因素，那么也许就能繁殖更长寿的蜜蜂。