自1604年以来，天文学家一直在等待银河系中的下一个肉眼可见的超新星爆发。许多人把目光投向了位于地球数百光年之外的一颗红超巨星——参宿四。参宿四位于猎户座，它的半径是太阳的几百倍，如果把它放在太阳系的中心，它将吞没水星、金星、地球和火星。参宿四的质量是太阳的15到20倍，这意味着它比太阳的演化速度要快许多。换句话说，它的寿命要比太阳短得多。
天文学家早就发现参宿四的亮度会以400天的周期在明亮和暗淡之间切换。但在2019年底到2020年初，它的亮度骤然下降，变得比以往都要暗淡，这一事件也被称为“大变暗”。自那之后，尽管参宿四恢复了它平常的亮度，但这颗恒星不再是原来的样子。它400天的亮度周期减半到了200天，最重要的是，在今年春天，这颗恒星又开始变得比以往都要亮。
参宿四的异常变化，是否是它快要爆炸的前兆？目前，参宿四应该仍处于将氦聚变成碳的早期阶段，在这之后，会再聚变成氧，然后是硅，最后是铁。到那时，参宿四的核心将不再能从进一步的聚变反应中获得能量，所以会导致恒星在自身的引力作用下坍缩，并将自己炸成碎片。我们知道的是，参宿四“很快”就会爆炸，但这个“很快”很可能是在未来的1万到10万年间的某个时候，具体时间我们还无法确定。
然而，当这一天到来时，它将会是无与伦比的。在恒星坍缩过程中，将会有大量幽灵般的中微子被释放出来，它们会突然席卷地球，点亮世界各地的中微子探测器。此后不久，当高能光子从密集膨胀的恒星碎片云中钻出时，真正的盛大烟火将开始绽放。我们将看到参宿四变得非常明亮，在一周的时间尺度上，亮度将是正常情况的1万到10万倍。这一奇观会持续很长时间，人人都将见证这一幕。
当然，这里说的很长一段时间，指的是对一个新闻周期来说很长，但对人的一生来说仍是短暂的，对恒星的一生来说更是不值一提。对于天文学家来说，这次爆炸及其后果将是一个分水岭事件，它将为近距离观测提供一个独特的机会，这必将揭示出丰富而惊人的细节。