2021年7月4日，中国空间站天和核心舱的两位宇航员成功实现出舱作业，这是自2008年首次太空行走之后，中国人再次踏入太空这片未知的世界。事实上，从1961年苏联宇航员尤里·加加林首次进入太空开始，人类对太空的探索就从未停歇过。但早在人类进入太空前，其实已有不少“前辈”为我们探过路了，而它们的功绩却鲜为人知。不仅如此，人类能够顺利完成太空探索，也少不了它们的帮助。它们，就是航天实验动物。
1940-1950：残酷的太空动物实验。动物被送进太空的实验，要从人类对太空最原始的探寻方式——气球开始。使用氦气的气球可以一直升到离地面30公里以上，虽然这个高度仍然处于地球大气层的范围之内，还不算真正意义上的太空（960公里外），但其中的环境已经和地球表面完全不同了。
1783年，Montgolfier兄弟首次尝试把一只羊、一只公鸡和一只鸭子（作为对照）放飞到460米的高空，来探究生物进入天空以后是否会受到影响。这是有史以来第一次的生物航空实验，为后来人类上天打下了基础。
伴随着松鼠猴、狗、黑猩猩纷纷上天，以及人类的成功登月，动物航天实验的热潮也逐渐告一段落，但是科学家仍然要探索太空生存的问题，尤其是失重情况下暗藏的各种隐患和危机，由此也诞生了不少另辟蹊径的动物航天实验。1970年，美国宇航局将两只牛蛙送上了太空，目的是为了探究失重环境会不会对前庭系统造成影响。
在后来一系列的动物航天实验中，有这么一种动物，其传奇性可谓无“动物”能比：它甚至可以完全裸露地在太空环境下生存。这个“传奇”动物，就是属于缓步动物门的水熊虫。在地球上，水熊虫就因为它超强的适应能力而闻名：在超高海拔的喜马拉雅山，或者是深海四千米的海底都能发现它们的踪影；即便是在极度恶劣的低温、缺氧、环境下，水熊虫还可以通过隐生的方法存活下来。因此，目前它也是公认的地球上生命力最强的生物。