说到PM2.5，估计您并不陌生，周围频繁出现的“雾霾”天气，时刻提醒我们这种细微颗粒污染物的存在。PM2.5对呼吸系统有危害，这已经是老幼皆知的事情。但是，PM2.5中的可溶部分可以通过肺进入人体的血液循环系统，这样是否会给人体带来进一步的危害呢？很不幸，答案是肯定的。最近，加拿大不列颠哥伦比亚大学的科学家们，系统地在基因水平上研究了PM2.5的重要来源——发动机尾气——对哮喘患者作用的机理。
参加实验的志愿者待在封闭的隔间里，然后在其中注入柴油机尾气，最终的PM2.5浓度为300μg/m3左右（相当于北京公路边上的空气质量；换算成空气质量指数AQI大约为350，属严重污染）。科学家们重点研究了吸入柴油机尾气对人体外周血单核细胞内DNA甲基化的影响，而DNA甲基化是人体调控基因表达的重要途径。
实验结果发现，在实验中仅仅吸入尾气两个小时，志愿者细胞的基因组DNA上约有2800个位点的DNA甲基化过程发生了改变，影响了大约400个基因的表达，其中包含了与过敏性疾病、炎症、氧化应激有关的基因，例如GSTP1。同时，这项实验显示，受试者在离开尾气环境后，尾气带来的DNA甲基化改变至少持续30个小时，这与其它研究的结果一致。
在如此短的时间内，柴油机尾气就能在基因层面上如此严重地影响人类血液系统内的细胞，这个“坏消息”让人十分震惊甚至恐惧！这从另一个侧面显示了面对空气污染的威胁，人类是多么的脆弱。更让人担心的是，这些基因层面的变化在我们身体还没有感觉的时候就已经发生了，而且，长期暴露在细微颗粒污染物中的后果目前尚无法预测。
不过万幸的是，尾气带来的不良影响不会持续太久。实验结果显示，吸入尾气的受试者在最短2周之后的再次检查中，并没有检测到之前的DNA甲基化改变。肺疾病专家Carlsten博士（本项研究的主导者和通讯作者）表示，从这项研究里还是能看到正面的结果——如此快的变化也预示这个过程很可能是可逆的。人们可通过治疗、环境改变、甚至饮食来逆转PM2.5带来的这种坏影响。这算是坏消息中的“好消息”了。
这个研究成果发表于《Particle and Fibre Toxicology》杂志上，全文可以公开获取。