硬植物食品可能比目前认为的更早成为人类祖先饮食的一部分，根据华盛顿大学圣路易斯分校的一项新实验研究，该研究使用了现代牙齿珐琅质。科学家经常通过观察牙齿的微观损伤来推断动物的饮食。这项新研究通过实验观察食物颗粒与珐琅质之间的微观相互作用，表明即使是坚硬的植物组织也几乎不会磨损灵长类动物的牙齿。研究人员表示，这些结果对重建饮食有影响，也可能影响我们对人类进化化石记录的解释。
研究的主要作者Adam van Casteren表示，他们发现像坚果和种子壳这样的坚硬植物组织几乎不影响牙齿上的微磨损纹理。传统上，吃硬食物被认为会通过产生微观凹坑来损伤牙齿，但如果牙齿没有显示出复杂的凹坑和疤痕，这并不一定排除硬食物的摄入。人类大约在七百万年前在非洲与非人类猿类分化。这项新研究解决了关于一些早期人类祖先——南方古猿——饮食的持续争论。
这些原始人类物种有非常大的牙齿和下颚，以及可能巨大的咀嚼肌肉。研究者决定进行测试，他们将微小的种子壳碎片附着在探针上，然后拖过婆罗洲猩猩臼齿的珐琅质。他们制作了16个“幻灯片”，代表了珐琅质和三种不同种子壳之间的接触，这些种子壳来自现代灵长类动物饮食中的木本植物。研究人员发现，种子碎片没有在珐琅质上造成大的凹坑、划痕或裂缝，只有几个浅凹槽，这表明坚硬的植物组织不太可能对牙齿微磨损有显著贡献。
然而，种子碎片本身在摩擦珐琅质后显示出退化的迹象。这项信息对只剩下化石来尝试重建古代饮食的人类学家来说是有用的。研究者表示，他们的方法不是寻找牙齿上的微观标记与所吃食物类型之间的相关性，而是理解这些牙齿表面疤痕形成的根本机制。如果他们能理解这些基本概念，就能更准确地描绘出化石原始人类所吃的食物。