我们的记忆如何工作，以及我们如何在日常生活中优化其机制？这个问题是许多神经科学研究项目的核心。在研究大脑结构以更好地理解记忆机制的过程中，奖励系统现在成为研究的中心。通过研究健康人类受试者的大脑活动，日内瓦大学（UNIGE）的科学家们强调了奖励（在这种情况下是金钱）对个体保留各种信息能力的持久积极影响。此外，研究团队还发现，奖励的平均积累既不应太小也不应太大。
通过确保奖励回路与记忆回路之间的有效神经对话，这种微妙的平衡允许在大脑中正确编码记忆。这些结果可以在《自然通讯》中阅读。
从经验上看，获得奖励可以改善与之相关的记忆，这似乎是合乎逻辑的。但大脑中起作用的机制是什么，我们如何利用它们来优化我们的记忆能力？UNIGE医学院基础神经科学系的全职教授Sophie Schwartz领导了这项工作，她表示：“奖励对记忆的积极影响是一个众所周知的现象。然而，我们的实验旨在通过观察两个重要方面来进一步理解这一机制：这种影响是否会随时间持续，以及奖励积累的作用是什么？”
为了回答这些问题，科学家们开发了一项使用功能性磁共振成像的实验，这种成像技术允许实时观察大脑的活动。大约30名健康受试者被要求记住物体和人之间的关联；每个正确的答案都与获得的分数相关联，每个错误的答案都与失去的分数相关联（分数随后被转换为金钱）。20分钟后，受试者被要求回忆这些关联以获得额外的分数。关键的是，在整个实验过程中，可以获得的平均分数数量有所不同。
“与人们可能认为的不同，最好的结果并不是与最高的奖励积累相关联的，即受试者应该是最有动力的点。”现在在魏茨曼科学研究所的研究员Kristoffer Aberg说，他是这项工作的第一作者。最有效的？在最高和最低积累的奖励之间。“我们的大脑需要奖励来激励我们，但也需要挑战，”Sophie Schwartz解释道。“如果任务太容易，动机会像任务太难一样迅速减少，这会影响我们编码信息的能力。
想象一下在森林里摘浆果：如果它们到处都是，你不必记住在哪里找到它们。如果只有几个，相对于可能的收益，摘取它们所需的努力太大了——几个浆果不会让我们吃饱。现在，如果浆果簇散布在整个森林中，记住它们的确切位置将使我们能够在短时间内摘取更多。”
在大脑中，记忆主要由海马体管理，这是一个负责编码和存储记忆的大脑区域。然而，当涉及到奖励时，另一个区域被激活，即腹侧被盖区，它参与奖励系统，并负责与获得奖励的满足感相关的多巴胺的释放。“正是这两个大脑区域之间的对话帮助维持动机，改善学习，并巩固记忆，甚至随着时间的推移，”Kristoffer Aberg解释道。
这项实验显示了动机在记忆和学习中的重要性，但也显示了应该建立的微妙且可能因人而异的平衡。这些教训在学校环境中特别有用，其想法是创造根据儿童需求促进这种动机的学习环境。