研究表明，关于服用阿片类药物可以帮助慢性疼痛患者改善睡眠的证据有限且质量较差。许多长期慢性疼痛患者使用阿片类药物作为助眠药，以减轻疼痛并防止睡眠中断。然而，华威大学心理学系与华威医学院领导的一项新研究指出，关于使用止痛药改善睡眠质量的益处和风险的研究还不够充分。
他们的研究，即对阿片类药物对睡眠影响的现有研究的系统回顾，已发表在《睡眠医学评论》上。长期慢性疼痛对人们的生活有严重影响。睡眠中断是慢性疼痛患者的一个特别常见的问题，不良的夜晚与增加的疼痛之间形成了恶性循环。慢性疼痛患者通常会被经验性地开具阿片类药物，以减少疼痛，从而获得良好的夜间睡眠，但关于这是否是一种安全有效的干预措施的研究很少。
研究人员对现有的研究阿片类药物对睡眠质量影响的文献进行了全面的系统回顾。作为其中的一部分，他们对这些研究的数据进行了元分析，将18项研究的结果合并，然后缩小到5项具有可比数据的研究。他们发现，关于阿片类药物对睡眠质量影响的研究有限且质量较差，通常存在潜在的发表偏倚和利益冲突，很少在研究前后对患者进行睡眠呼吸暂停测试。
患者报告在使用阿片类药物时睡眠质量略有改善，但这与从睡眠评估技术（如总时间和深度睡眠时间的百分比）得出的结果不一致，这些技术并未显示出改善。某些研究表明，睡眠更平静，运动更少，但被审查的文章经常没有研究阿片类药物治疗的更广泛影响，如白天的功能。在研究这些影响的地方，镇静和白天嗜睡的报告非常频繁。
阿片类药物被认为会影响控制呼吸的大脑机制。这可能会导致睡眠呼吸暂停事件，个体经历呼吸暂停或阻塞，如窒息感，导致打鼾、喘气、口干甚至早晨头痛。众所周知，与未服用阿片类药物的控制组相比，慢性疼痛患者服用阿片类药物的失眠可能性高出42%。
尽管如此，有一些证据表明，低至中等剂量的阿片类药物可以在短期内帮助改善一些患者的睡眠质量，但效果很小，需要进一步研究。对于那些接受高剂量阿片类药物治疗的人来说，这并不一定带来更好的结果。
研究人员呼吁对止痛药对睡眠质量的影响进行更高质量的研究，以及在考虑阿片类药物治疗时为患者提供更好的临床信息。
华威大学心理学系的Nicole Tang博士评论说：“人们体验睡眠的方式可能与从生理测量中得到的结果大不相同。患者在睡眠呼吸障碍的严重程度增加且没有重要参数显著变化的情况下报告睡眠质量改善并不罕见。这种现象令人困惑，可能反映了在阿片类药物治疗后将大量模糊的身体信息调和为判断睡眠是否改善的分类判断的内在挑战。”
关于阿片类药物处方的担忧在英国不断增加。
华威医学院的Harbinder Sandhu博士是该研究的合著者，他正在领导一项大型临床试验，以支持那些减少强效止痛药使用并使用非药物替代品管理疼痛的慢性疼痛患者。NIHR资助的I-WOTCH（改善接受阿片类药物治疗的慢性疼痛患者的福祉）项目也在收集睡眠质量数据。她评论说：“阿片类药物在短期内管理慢性疼痛的益处是有充分证据的。
但我们没有看到长期管理疼痛的益处，对睡眠的影响未知，研究结果将有助于指导未来在阿片类药物疼痛管理中的干预措施。任何对阿片类药物治疗有担忧的人都应该与他们的全科医生交谈。”
洛桑大学医院执业疼痛医师Berna博士评论说：“关于引入或维持长期阿片类药物治疗的决策是基于平衡慢性疼痛患者的利弊。鉴于副作用和风险有时对患者不明确，在引入阿片类药物前后，通过主观和客观的过夜测量来评估警觉性和睡眠可能是有用的。”