跑步可能是一项有助于改善心理健康的活动。筑波大学的研究人员发现，仅需十分钟的中等强度跑步就能增加双侧前额叶皮层的局部血流量——这是大脑中在控制情绪和执行功能方面起重要作用的部分。这些发现可能有助于开发更广泛的治疗建议，以促进心理健康。
有明确的证据表明，体育活动有许多好处，例如能够改善情绪，但在以往的研究中，骑自行车常常是研究的体育活动形式。然而，跑步在人类的健康中一直扮演着重要角色。人类跑步的独特形式和效率，包括维持这种努力的能力（即通过慢跑而不是短跑），以及人类的进化成功密切相关。
尽管如此，研究人员尚未仔细研究跑步对控制情绪和执行功能的大脑区域的影响。筑波大学的教授Hideaki Soya解释说：“考虑到在跑步过程中协调平衡、运动和推进所需的执行控制程度，前额叶皮层中神经元的激活增加是合乎逻辑的，并且该区域的其它功能也会从这种脑资源的增加中受益。”
为了验证他们的假设，研究团队使用了经过验证的Stroop颜色-单词测试，并在参与者进行每项任务时捕捉与脑活动相关的血液动力学变化数据。例如，在一个任务中，显示不一致的信息，即“红色”一词用绿色书写，参与者必须说出颜色而不是读出单词。为此，大脑必须处理两组信息并抑制无关信息。通过比较此任务和更简单的任务（说出彩色色块的名称）的反应时间来量化Stroop干扰效应。
结果表明，在中等强度跑步十分钟后，Stroop干扰效应时间显著减少。此外，在进行Stroop任务时，双侧前额叶的激活显著增加。跑步后，参与者报告情绪有所改善。第一作者Chorphaka Damrongthai补充说：“这与前额叶皮层中与情绪调节相关的区域的同时激活发现相支持。”
鉴于人类前额叶皮层的许多特征是人类独有的，这项研究不仅揭示了跑步的当前益处，还揭示了这些益处在人类进化史中可能扮演的角色。