许多水生动物，如青蛙和乌龟，大部分时间都生活在水下，并且以各种方式适应了这种环境，其中之一就是它们在水下有出色的听力。一项新研究表明，潜水鸟类——大鸬鹚也是如此。这令人惊讶，因为大鸬鹚大部分时间都在水外。这是我们首次在一种不常待在水下的动物身上看到如此广泛的听力适应，南丹麦大学的生物学家Jakob Christensen-Dalsgaard说。
研究人员越来越关注生活在海洋或附近海洋的动物的生活条件。海洋不再是它们曾经安静的栖息地。人类活动产生的噪音——例如船只交通、捕鱼和风力涡轮机建设，这种噪音可能对海洋动物构成威胁。我们需要更多关于动物如何受到这种噪音影响的了解——它是否会损害它们的听力或捕猎能力？我们一直在研究鲸鱼的影响，但对潜水鸟类知之甚少。有许多脆弱的动物物种生活在海洋中或在那里觅食，可能会受到人类噪音的负面影响。
尽管大鸬鹚不是水生动物，但它确实经常访问水体，因此它也适应了水下听力是有道理的。大鸬鹚在水下觅食大约30秒，主动追逐猎物，而大约150种其他潜水鸟类在水下追逐鱼和鱿鱼的时间可达几分钟。水下觅食对鸟类的感官系统来说是具有挑战性的，而且大多数鸟类在水下的视觉敏锐度并不比人类好。因此，鸟类可能会使用其他感官模式。除了少数行为研究外，我们对鸟类在水下的听力知之甚少。
以前，南丹麦大学的研究人员已经记录了大鸬鹚和巴布亚企鹅对水下声音的反应，但这是首次研究任何鸟类水下听力的生理学。研究表明，鸬鹚的耳朵已经专门用于水下听力。为了研究鸬鹚在空气和水中的听力，科学家们在麻醉的鸟类中测量了听觉诱发反应和神经活动，以响应空气和水中的声音。通过这种方式，科学家们可以测量空气和水中的听觉阈值。水下和空气中的阈值被证明是相似的，对两种介质中的声压具有几乎相同的敏感性。
这令人惊讶，因为空气和水中的相似声压意味着水中的阈值声强度（声波辐射的能量）要低得多，因此耳朵对水下声音比对空气中的声音更敏感。我们发现与陆地鸟类相比，耳朵结构发生了解剖学变化。这些变化可能解释了水下声音的良好敏感性。适应也可能为耳膜提供了更好的水压保护。但正如自然界中总是存在的那样，这些好处是有代价的：它们在空气中的听力不如许多其他鸟类敏感。它们的耳膜更僵硬和更重。
鸬鹚的耳膜对水下声音有较大的振动响应，因此敏感性可能由耳膜和中耳介导。鸬鹚耳朵的水下耳膜振动和解剖学特征与水龟和水生青蛙的特征相似，这些特征似乎也专门用于水下听力。数据表明，这三种远缘相关物种的鼓膜耳在听觉方面有趋同的修改，类似的修改也可能在其他潜水鸟类中找到。