当人们设定自己的运动目标并立即追求它们时，更可能产生持久的积极变化，根据宾夕法尼亚大学佩雷尔曼医学院的一项新研究。这项研究的结果特别重要，因为它们是在一个服务不足的人群中发现的，这些人特别容易患有或发展心脏疾病。这项研究发表在《JAMA心脏病学》上。
大多数行为改变计划都涉及目标设定，但设计该过程的最佳方法尚不清楚。宾夕法尼亚大学医学副教授兼Ascension临床转型副总裁Mitesh Patel博士说：“我们的临床试验表明，当患者选择自己的目标而不是被分配时，身体活动增加最多，并且当目标立即开始而不是从较低水平逐渐增加时。这些发现特别重要，因为患者来自低收入社区，可能在实现健康目标方面面临许多挑战。”
这项研究包括来自低收入社区的500名患者，主要在费城西部，但也包括市内和市外的其他地方。参与者要么患有心血管疾病，要么被评估为在未来十年内有近10％的风险发展该疾病。这些高风险患者从增加的身体活动中大大受益。
Patel在宾夕法尼亚医学Nudge Unit的先前工作通常集中在使用游戏化概念上，通过将其变成游戏来创造行为改变。这项工作通常测试是否通过物理活动目标玩游戏的参与者可以在不玩游戏或不同版本的游戏之间显著增加。
与过去的研究一样，每个参与者都获得了一个可穿戴的步数跟踪器，通过宾夕法尼亚大学的Way to Health平台记录他们的每日步数。但这项研究与其许多前辈不同的是，研究的主要结果较少关注游戏本身的参与，而更多关注目标是如何建立的，以及参与者何时被鼓励追求这些目标。
一旦每个参与者获得他们的可穿戴步数计数器，他们就被给予一两周的时间来适应它。这段时间也作为每个人的干预前每日步数的基础线设定期。之后，参与者被随机分配到对照组，该组没有步数目标或游戏，或带有目标的游戏组。
在游戏化组中的参与者还经历了另外两组随机分配。一组确定他们是否会对他们的步数目标有输入，或者他们是否只会被分配一个标准目标。第二组决定每个参与者是否会立即开始朝着他们的目标努力（在整个16周的干预期间），或者他们是否会逐渐增加目标，直到第九周完全目标生效。
在分析结果后，研究人员发现，唯一实现活动显著增加的参与者群体是那些选择自己的目标并立即开始的人。与没有目标的组相比，他们的平均步数增加最高，大约每天1,384步。此外，除了原始步数外，该研究还测量了持续的高活动期，平均每天增加4.1分钟。
相比之下，那些被分配目标或在干预的一半时间内推迟全目标的参与者仅比对照组的平均步数增加了500到600步。
选择自己目标的个人更有可能内在地激励自己去实现它们。宾夕法尼亚大学健康激励和行为经济学中心主任Kevin Volpp博士说：“他们觉得这个目标是他们自己的，这可能使他们更加投入。”
研究并没有在研究人员关闭游戏时结束。参与者保留了他们的活动跟踪器，在干预后的八周内，选择目标并立即开始的组保持了他们的进展。事实上，他们在活动期间几乎达到了相同的平均步数——仅比活跃游戏期间少三步。
看到步数增加最多的组在后续期间保持了这些水平，这是令人兴奋的。Patel说：“这表明，带有自我选择和立即目标的游戏化帮助这些患者形成了一种新习惯。”
许多计划，无论是通过工作还是由健康保险公司提供的，都为提高身体活动提供激励。但这些目标通常相当静态，并基于整数分配。Patel、Volpp及其同事认为，这项研究表明，调整这些计划中的目标设定可以产生重大影响。如果这些调整导致低收入人群的收益，他们的心血管疾病死亡率高出76％，这可能特别重要。
目标设定几乎是每个身体活动计划的基本要素，无论是通过智能手机应用程序还是在工作场所健康计划中。Volpp说：“我们的发现揭示了一种简单的方法，可以用来提高这些计划的影响及其患者的健康。”