减肥是治疗阻塞性睡眠呼吸暂停（OSA）的有效方法，但其原因一直不明确。现在，宾夕法尼亚大学佩雷尔曼医学院的研究人员发现，睡眠呼吸暂停症状的改善似乎与减少舌头脂肪有关。研究人员使用磁共振成像（MRI）测量肥胖患者体重减轻对上呼吸道的影响，发现减少舌头脂肪是减轻OSA严重程度的主要因素。这一发现发表在《美国呼吸与危重病医学杂志》上。
大多数临床医生和睡眠呼吸暂停领域的专家通常不会关注舌头脂肪来治疗睡眠呼吸暂停。现在我们知道舌头脂肪是一个风险因素，当舌头脂肪减少时，睡眠呼吸暂停会改善，我们已经建立了一个以前从未有过的独特治疗目标。美国有2200万人患有睡眠呼吸暂停，这是一种严重的健康状况，呼吸会反复停止和开始，导致患者在睡眠周期中随机醒来。这种情况通常伴有响亮的打鼾，会增加患高血压和中风的风险。
虽然肥胖是导致睡眠呼吸暂停的主要风险因素，但还有其他原因，如扁桃体肥大或下颌后缩。研究表明，CPAP（持续正压通气）机器可以改善约75％患者的睡眠呼吸暂停，但对于另外25％的患者（可能难以忍受机器的患者），替代治疗方案如口腔矫治器或上呼吸道手术则更为复杂。一项2014年的研究发现，与没有睡眠呼吸暂停的患者相比，患有该疾病的患者舌头更大，舌头脂肪百分比更高。
研究人员下一步是确定减少舌头脂肪是否会改善症状，并进一步研究因果关系。新研究包括67名患有轻度至重度阻塞性睡眠呼吸暂停的肥胖患者，他们的体重指数大于30.0。通过饮食或减肥手术，患者在六个月内平均减重近10％。总体而言，参与者在体重减轻干预后，睡眠呼吸暂停评分改善了31％。在体重减轻干预前后，研究参与者接受了咽喉和腹部的MRI扫描。
然后，研究团队使用统计分析量化了整体体重减轻和上呼吸道结构体积减少之间的变化，以确定哪些结构导致了睡眠呼吸暂停的改善。团队发现，减少舌头脂肪体积是体重减轻和睡眠呼吸暂停改善之间的主要联系。研究还发现，体重减轻导致翼状肌（控制咀嚼的下颌肌肉）和咽侧壁（气道两侧的肌肉）体积减少。这两种变化也改善了睡眠呼吸暂停，但没有减少舌头脂肪那么显著。作者认为舌头脂肪是改善睡眠呼吸暂停的潜在新治疗目标。
他们建议未来的研究可以设计来探索某些低脂饮食是否比其他饮食更能减少舌头脂肪，以及是否可以使用冷疗法（如用于减少腹部脂肪的疗法）来减少舌头脂肪。然而，Schwab指出，这些类型的干预措施尚未经过测试。Schwab的团队还在研究新的干预措施和其他睡眠呼吸暂停的风险因素，包括是否有些非肥胖但舌头“脂肪”的患者可能容易患睡眠呼吸暂停，但不太可能被诊断。
在最近的一项相关研究中，Schwab发现种族也可能在睡眠呼吸暂停的严重程度中起作用。他的研究团队比较了中国和冰岛患有睡眠呼吸暂停患者的上呼吸道解剖结构，发现与年龄、性别和症状相似的冰岛患者相比，中国患者有较小的气道和软组织，但软腭体积较大，骨限制较多。这意味着亚洲患者可能更容易出现严重的睡眠呼吸暂停症状。
根据Schwab的说法，底线是所有患有打鼾或嗜睡的患者都应接受睡眠呼吸暂停筛查，无论他们是否属于典型的“高风险”肥胖类别。初级保健医生，甚至牙医，应该询问所有患者的打鼾和嗜睡情况，即使那些体重指数正常的患者，因为根据我们的数据，他们也可能有睡眠呼吸暂停的风险。