新研究首次揭示了盾蝽在其一生中使用多种颜色来避免捕食者。盾蝽通常是色彩鲜艳的昆虫，它们使用颜色来警告捕食者它们的不可食用性。发表在《皇家学会学报B》上的论文发现，根据幼虫的颜色无法预测成虫的外观。
“我们发现，在大多数物种中，同一盾蝽的个体会在若虫——幼蝽——和成虫阶段使用不同的颜色组合，例如从红色和绿色变为黄色和绿色，”主要作者、生态学家Iliana Medina博士说，来自墨尔本大学生物科学学院。
“这很重要，因为这些物种中的许多使用颜色来警告捕食者它们是不可食用的，多年来一直认为生活在同一环境中的动物——如同种的若虫和成虫——应该使用相似的警告颜色，而不是不同的颜色。”
墨尔本大学和澳大利亚国立大学的科学家联合研究结合了全球100多种盾蝽的幼虫和成虫的颜色信息。他们在堪培拉的野外工作中，使用白翼鸦鹃来测量这些鸟类攻击一种澳大利亚盾蝽——棉红蝽的成虫和若虫的可能性。
还在鸟舍中进行了实验，训练两周大的雏鸟以多快的速度学会避开若虫和成虫，然后测试它们之前与成虫的经验是否能减少对若虫的攻击率。
“我们的棉红蝽实验表明，捕食者可以很快学会避开若虫和成虫的两种颜色信号，但若虫获得更大的好处，”Medina博士说。
“尽管棉红蝽的幼虫和成虫颜色不同，但之前与成虫的经验使雏鸟不太可能攻击若虫。此外，从未见过这些昆虫的雏鸟和野生捕食者对吃它们没有太大兴趣。这些昆虫的颜色是对抗捕食者的绝佳策略。”
许多动物，如青蛙、昆虫和海蛞蝓，使用鲜艳的色彩来宣传它们的毒性或不可食用性。理论上，生活在同一环境中的猎物的警告信号应该是相同的，因为捕食者可以更有效地学会避免一种模式，而不是许多不同的模式。
虽然这一想法被用来解释自然界中伟大的拟态例子，以及为什么远缘物种最终会有相同的警告颜色，如黑色和红色，或黑色和黄色，研究人员表示，有许多本地警告信号变化的例子，以及一种被忽视的变化类型是生命阶段之间的变化。
“如果捕食者能够学会只避免一种警告颜色，我们预计许多物种的若虫和成虫看起来相似，”Medina博士说。“然而，我们的发现表明，盾蝽的广泛颜色变化可能是由于捕食者能够学会避免不同类型的彩色信号。”