生态学家在英格兰和苏格兰，与马萨诸塞大学阿默斯特分校的生态学家克里斯托弗·萨瑟兰和约瑟夫·德雷克合作，报告了一种新的方法，通过收集河水中的DNA来识别“整个哺乳动物群落”，包括那些难以监测的珍稀和濒危物种。环境保育博士生德雷克表示，一些哺乳动物物种难以监测，传统的调查方法通常针对特定物种，因此不能保证检测到许多其他重要的物种。
相机陷阱改善了保护科学家研究野生动物的方式，但环境DNA（eDNA）方法可能提供一种监控工具，可能会彻底改变保护和生态研究，萨瑟兰补充说，但这种方法需要测试。
他们知道eDNA的潜力巨大，但在保护方面，验证新方法极其重要，这就是他们在本研究中要做的事情。他们的国际合作工作的细节发表在《应用生态学杂志》上。萨尔福德大学的Naiara Sales和马萨诸塞大学的德雷克领导了这项研究，与挪威特罗姆瑟大学、阿伯丁大学、赫尔大学、谢菲尔德大学和利物浦约翰摩尔斯大学的研究人员合作。研究利用了从动物身上脱落到水中或被冲入河流的DNA，提供了当地哺乳动物群落的快照。
萨尔福德大学的哺乳动物学家Allan McDevitt指出，他们目前使用多种方式检测和监测哺乳动物，从寻找足迹或粪便等迹象，到使用相机陷阱拍摄它们的照片。现在，他们可能只需要收集几瓶水，带到实验室，查看他们发现的DNA。为了测试这一点，研究人员从苏格兰和英格兰的溪流和河流中收集了水和沉积物。他们发现了来自20多种英国野生哺乳动物的DNA，并将结果与历史记录、粪便样本和相机等现场迹象进行了比较。
他们报告说，eDNA在检测水田鼠方面提供了相似或更好的表现，例如，当与使用现场迹象或相机寻找水田鼠相比时。
他们补充说，随着许多物种的全球数量下降，准确评估哺乳动物的保护状况和分布变得越来越重要。此外，使用陷阱、追踪相机和现场迹象的调查既费时又昂贵。
萨尔福德大学的McDevitt小组与马萨诸塞大学阿默斯特分校的萨瑟兰小组以及阿伯丁大学和赫尔大学的研究人员合作，现在认为使用水体是捕获流域内所有哺乳动物的有效方法。McDevitt表示，他们一直在寻找提高生物多样性评估和监测的方法，他们需要找到可以普遍应用且成本效益高的方法。
他们已经证明，从水体中收集的环境DNA有效地为我们提供了关于保护关注的哺乳动物存在或不存在的信息。这可以用于国家层面的监测，监测下降或恢复的种群，或有害入侵物种的早期检测。