塑料污染在河流系统中的堵塞时间比之前认为的要长得多，莱斯特大学的新研究表明。宏观塑料，即尺寸大于5毫米的塑料垃圾，在河流系统中的移动速度比之前认为的要慢得多，平均速度不到每小时0.01公里，并且可以在河流中停留相当长的时间。如果不被移除，这种污染不仅最终可能出现在海洋中，而且可能对河流系统的海洋野生动物和人类使用产生负面影响。
聚对苯二甲酸乙二醇酯（PET），一种常见的单次使用塑料瓶材料，需要紫外线照射才能在超过450年的时间里分解。一项概念验证研究，被认为是同类研究中的首批研究之一，由莱斯特大学地理、地质和环境学院的博士研究员罗伯特·纽伯德领导，与马克·鲍威尔博士和米克·惠兰教授一起进行。该研究涉及在莱斯特附近的Wistow的Soar河支流中释放90个PET样品塑料瓶‘示踪剂’。
每个示踪剂的平均旅行距离为24小时内的231米，最远的距离记录在略低于1.1公里。罗伯特说：“我们对塑料瓶被轻易困住以及它们的相对较低的旅行距离感到惊讶。我们的工作支持其他研究，即对河流塑料流向海洋的现有估计可能被高估了，但需要更多的研究来确认这一点。研究人员在实验结束时从河流系统中回收了96%的塑料示踪剂，并还回收了其他垃圾以确保宏观塑料污染的净减少。
该研究是在罗伯特完成物理地理学硕士学位期间完成的。他的博士学位得到了中部英格兰NERC培训联盟（CENTA）的支持，这是一个由六个研究密集型大学和研究机构组成的联盟，在自然环境研究委员会（NERC）的职权范围内工作。莱斯特大学也是景观与气候研究中心的所在地，该中心进行发现导向和应用研究，以解决紧迫的全球挑战，通常与工业合作伙伴合作。
研究主题包括用于更好生态系统监测的地球观测方法，理解人类与环境的互动，以及水循环和碳循环的联系。