随着狐狸和土狼适应城市景观，人类与它们相遇的可能性必然增加。一个科学家团队正在利用这一事实，招募人类的眼睛和手指——让人们在线报告他们在自己的社区和公园中看到的情况。这项研究的一个目标是确定由“公民科学家”收集的信息与研究人员更费力收集的数据相比如何。与公民科学家合作使我们能够在几乎没有成本的情况下，在多年内跨越广大地区收集数据。获取相同的数据使用传统的无线电跟踪项圈等方法既昂贵又耗时。
一个未经测试的假设是社区生成的数据是可靠和有效的，Allen说。另一个担忧是公民科学家可能会过度报告他们家附近的目击事件，而未能观察到较少城市化地区的犬科动物，从而使数据偏向人类更有可能遇到动物的地区。为了帮助解决这些担忧，Allen和他的同事在威斯康星大学麦迪逊分校同时比较了科学家使用无线电和GPS跟踪红狐和土狼收集的信息与公民科学家在线分享的数据。
研究人员使用社交媒体招募公民科学家，指导他们访问iNaturalist.org网站，这是世界上最大的公民科学项目之一。研究区域涵盖了麦迪逊一个6,120公顷的广阔区域，包括威斯康星大学校园。领土范围从高度开发地区到自然区域和开阔水域。一些较少开发的景观部分是开放的草坪或草地，树木稀少，有些则被茂密的森林覆盖。研究人员捕获并标记了11只土狼和11只红狐，为它们配备了无线电遥测或GPS项圈。
他们从2015年5月到2016年12月密切监测了这些动物的移动。与此同时，他们通过iNaturalist网站收集了数百个社区生成的红狐和土狼观察报告。在努力确认公民科学家报告的可靠性后，研究人员发现研究数据与公民目击之间有大量重叠，狐狸约为65%，土狼约为56%。土狼的领地以研究区域内的三个大型绿地为中心，而狐狸则倾向于避开这些区域，Allen说。狐狸更有可能出现在住宅区。
我们认为这导致红狐有更大的重叠，因为它们出现在人们大部分时间所在的地方。研究人员发现，iNaturalist网站上的公民科学家并没有追踪到犬科动物的实际分布，但更有可能识别出人类与食肉动物互动的热点。这向我们展示了人类与食肉动物最有可能发生冲突的区域，Allen说。在线报告可以作为主动监测和管理城市野生动物的工具。
在线报告者没有像科学家那样用更复杂的技术捕捉到那么多数据，但研究结果表明，研究工作可以从社区报告者的参与中大大受益，Allen说。公民科学和iNaturalist等项目的附带好处是，它们帮助人们更多地了解当地的野生动物，同时也帮助科学家收集准确的数据，Allen说。收集准确的数据对他们来说很重要，但我们审查了每个报告的照片，发现几乎所有照片都准确识别了物种。