大多数人将琥珀中被困的生物与昆虫或蜘蛛联系在一起，这些生物在化石树树脂中栩栩如生地保存下来。来自哥廷根大学、赫尔辛基大学和美国纽约自然历史博物馆的国际古生物学家和生物学家研究团队，现在发现了迄今为止最古老的粘菌化石。该化石大约有1亿年历史，精美地保存在缅甸的琥珀中。研究结果已发表在《科学报告》杂志上。
粘菌，也称为粘菌虫，属于被称为'Amoebozoa'的群体。这些是微小的生物，大部分时间作为单个移动细胞隐藏在土壤或腐烂的木材中，以细菌为食。然而，它们可以聚集在一起形成复杂、美丽而精致的子实体，用于制造和传播孢子。
由于化石粘菌极为罕见，研究其进化历史非常困难。到目前为止，只有两份已确认的子实体化石报告，这些化石仅有3500万到4000万年的历史。
发现化石粘菌虫的可能性非常小，因为它们的子实体寿命极短。研究人员因此对导致这一新发现化石保存的事件链感到震惊。赫尔辛基大学的Jouko Rikkinen教授说：“脆弱的子实体很可能被一只蜥蜴从树皮上撕下，蜥蜴也被粘稠的树树脂捕获，最终与爬行动物一起嵌入其中。”蜥蜴在孢子尚未释放的相对早期阶段分离了子实体，这现在揭示了这些迷人生物进化历史的有价值信息。
研究人员对这一发现感到惊讶，粘菌可以轻松地归类为现今仍存活的属。哥廷根大学的古生物学家Alexander Schmidt教授解释说：“该化石提供了关于粘菌虫生态适应性持久性的独特见解。”
Rikkinen说：“我们将其解释为强烈环境选择的证据。似乎使用风传播非常小孢子的粘菌具有优势。”粘菌在其生命周期中发展出能够持续数年的长期休眠阶段的能力，可能也有助于化石与最近的现存亲属之间显著相似。