新证据表明，火山爆发导致了地球历史上最大规模的灭绝事件。研究人员称，埋藏在古老岩石中的汞提供了迄今为止最强烈的证据，表明火山导致了2.52亿年前地球历史上最大的灭绝事件。这次灭绝事件如此剧烈和广泛，以至于科学家称之为“大灭绝”。这场灾难在数十万年的时间里消灭了地球上超过95%的生命。
辛辛那提大学和中国地质大学的古生物学家表示，他们在全球近一打地点的地质记录中发现了汞的峰值，这提供了令人信服的证据，表明火山喷发是这场全球灾难的罪魁祸首。研究本月发表在《自然通讯》杂志上。喷发点燃了大量煤层，将汞蒸气释放到大气中。最终，它降落在地球周围的海底沉积物中，创造了灾难的元素特征，预示着恐龙时代的到来。火山活动，包括火山气体和有机物质的燃烧，向地球表面释放了大量的汞。
大规模灭绝发生在科学家称之为二叠纪-三叠纪边界的地方。大规模灭绝消灭了大部分陆地和海洋生物，为恐龙的崛起铺平了道路。喷发发生在现在俄罗斯中部的西伯利亚地盾火山系统中。许多喷发不是在锥形火山中，而是通过地面上的巨大裂缝。喷发频繁且持续时间长，其狂暴期长达数十万年。通常，当你有大型的火山喷发时，大量的汞会被释放到大气中。汞是研究人员相对较新的指标。它已成为研究火山对地球历史重大事件影响的热门话题。
研究人员使用类似七鳃鳗的生物的尖锐化石牙齿来确定汞沉积的岩石的年代。像地球上大多数其他生物一样，七鳃鳗在灾难中被消灭了。喷发在这个延长的时间段内将高达300万立方公里的灰烬推入高空。为了说明这一点，1980年华盛顿圣海伦斯山的喷发仅向大气中喷射了1立方公里的灰烬，尽管灰烬甚至落在了远至俄克拉荷马州的汽车挡风玻璃上。
事实上，阿尔戈说，西伯利亚地盾的喷发在空中喷射了如此多的物质，特别是温室气体，以至于它使地球的平均温度升高了约10摄氏度。变暖的气候很可能是大规模灭绝的最大元凶之一。但酸雨会破坏许多水体，并提高全球海洋的酸度。而温暖的水会因溶解氧的缺乏而产生更多的死区。我们经常对什么是最有害的感到困惑。适应寒冷环境的生物会倒霉。所以我猜温度变化会是头号杀手。环境中的酸化和毒素会加剧这些影响。
连续不断的喷发阻止了地球的食物链恢复。这不一定取决于强度，而是持续时间。时间越长，对环境的压力就越大。同样，地球从这场灾难中恢复缓慢，因为持续的干扰继续消灭生物多样性。地球在其45亿年的历史中经历了五次已知的灭绝事件。科学家们使用另一种元素特征——铱——来确定6500万年前导致恐龙灭绝的全球大规模灭绝的可能原因。他们认为一颗巨大的陨石撞击了现在的墨西哥。
由此产生的超热地球烟羽将含有铱的物质吹入大气中，这些物质在世界各地的地质记录中被发现。沈说，汞的特征提供了令人信服的证据，表明西伯利亚地盾的喷发是这场灾难的罪魁祸首。现在，研究人员正试图确定喷发的程度，以及哪些特定的环境影响是最负责任的，特别是对陆地动物和植物。沈说，二叠纪灭绝可能会揭示当今全球变暖可能如何导致下一次大规模灭绝。
如果全球变暖确实是导致二叠纪灭绝的原因，那么变暖对今天的人类和野生动物意味着什么？人类向大气中释放碳的情况类似于晚二叠纪，当时西伯利亚喷发释放了大量的碳。阿尔戈说，这是令人担忧的原因。大多数生物学家认为我们正处于另一次大规模灭绝的边缘——第六次大灭绝。我也持这种观点。我们应该学到的是，这将是一件严重的事情，会损害人类的利益，所以我们应该努力减少损害。生活在边缘环境如干旱沙漠中的人们将首先遭受痛苦。
这将导致世界各地更多的气候难民。我们可能会在受影响最严重的地区看到更多的饥荒和大规模移民。这是一个全球性问题，我们应该认识到并积极应对。在问题达到危机之前解决这些问题要容易得多。