在英格兰北部的海滩上发现了有史以来最大的巨型千足虫化石——大小如汽车。这个化石属于一种名为Arthropleura的生物，可以追溯到大约3.26亿年前的石炭纪，比恐龙时代早了1亿多年。这个化石显示Arthropleura是迄今为止已知的最大的无脊椎动物，比之前的记录保持者——古代海蝎还要大。
这个在诺森伯兰海滩上发现的标本，距离纽卡斯尔大约40英里，由多个关节外骨骼段组成，形状与现代千足虫大致相似。这是迄今为止发现的第三个此类化石。它也是最古老和最大的：这个片段长约75厘米，而原始生物估计长度约为2.7米，重量约为50公斤。这些结果发表在《地质学会杂志》上。
这个化石是在2018年1月在诺森伯兰郡豪伊克湾的一个大砂岩块中发现的，该砂岩块从悬崖上掉落到海滩上。剑桥大学地球科学系的尼尔·戴维斯博士，也是该论文的主要作者说：“这是一个完全偶然的发现。巨石掉落的方式，它裂开了并且完美地暴露了化石，我们的一个前博士生恰好路过时发现了它。”
与该地区今天的凉爽和潮湿天气不同，诺森伯兰在石炭纪时期气候更为热带，当时大不列颠位于赤道附近。无脊椎动物和早期两栖动物生活在溪流和河流周围的分散植被中。研究人员发现的标本是在一个化石河床中发现的：它可能是Arthropleura外骨骼的一个蜕皮段，充满了沙子，保存了数亿年。
这个化石在2018年5月获得了自然英格兰和豪伊克庄园的土地所有者的许可后被提取。戴维斯说：“这是一个非常令人兴奋的发现，但化石太大了，我们四个人才能把它抬上悬崖。”
这个化石被带回剑桥进行详细检查。它与所有以前的记录进行了比较，并揭示了关于该动物栖息地和进化的新信息。可以看到，这种动物只存在于曾经位于赤道的地方，如石炭纪时期的大不列颠。以前的复原图表明这种动物生活在煤沼泽中，但这个标本显示Arthropleura更喜欢靠近海岸的开阔林地栖息地。
只有另外两个已知的Arthropleura化石，都来自德国，而且都比新标本小得多。尽管这是迄今为止发现的最大Arthropleura化石骨架，但对于这些生物仍有很多需要了解的地方。“找到这些巨型千足虫化石是罕见的，因为一旦它们死亡，它们的身体往往会脱节，所以这个化石很可能是动物在生长过程中蜕下的外壳，”戴维斯说。“我们还没有发现化石化的头部，所以很难知道它们的一切。”
Arthropleura的巨大体型以前被归因于石炭纪晚期和二叠纪时期大气氧气的峰值，但由于新的化石来自这个峰值之前的沉积岩，它表明氧气不能是唯一的解释。
研究人员认为，要达到如此大的体型，Arthropleura必须有一个高营养的饮食。“虽然我们不能确定它们吃什么，但当时在落叶中有许多营养丰富的坚果和种子，它们甚至可能是捕食者，以其他无脊椎动物甚至小型脊椎动物如两栖动物为食，”戴维斯说。
Arthropleura动物在地球赤道地区爬行了大约4500万年，然后在二叠纪时期灭绝。它们灭绝的原因尚不确定，但可能是由于全球变暖使气候变得过于干燥，无法生存，或者是由于爬行动物的崛起，它们在食物上胜过了它们，并很快占据了相同的栖息地。
这个化石将在新年期间在剑桥的塞奇威克博物馆公开展示。