新研究发现，大脑中的特定神经元在形成关联记忆中起着关键作用。这些神经元位于大脑的颞叶内侧，被称为“记忆中心”。科学家们发现，这些被称为扇形细胞的特定细胞在获取新的关联记忆方面是必不可少的，并且这些细胞受到多巴胺的控制，多巴胺是一种与我们的愉悦或奖励体验有关的脑化学物质。研究者使用电生理记录和光遗传学技术，记录并控制小鼠在学习将特定气味与奖励联系起来时的扇形细胞活动。
结果发现，扇形细胞计算并表示两个新无关项目的关联（气味和奖励）。这些扇形细胞对于成功获取新的关联记忆是必需的。没有这些细胞，预先学习的关联可以被检索，但新的关联不能被获取。此外，获取新的关联也需要多巴胺。这一发现为了解大脑中记忆的形成机制提供了重要线索，并为其他研究者继续深入研究奠定了基础。关联记忆能力在神经退行性疾病如阿尔茨海默病中会下降。
理解这些记忆形成的神经生物学机制是开发治疗阿尔茨海默病以减缓关联记忆能力丧失的第一步。