所有哺乳动物，包括人类，都被数十亿微生物定殖。这些微生物主要生活在我们的肠道中，但也存在于呼吸道、皮肤和泌尿生殖道中。在伯尔尼大学和伯尔尼大学医院的生物医学研究部（DBMR）的胃肠病学研究小组中，Stephanie Ganal-Vonarburg和Andrew Macpherson研究了这些良性肠道微生物与宿主之间的相互作用。
肠道菌群对我们免疫系统的积极影响早已被认识。
有趣的是，甚至在怀孕期间以及出生后，母体肠道微生物就已经对儿童免疫系统的发育产生了影响。在一篇发表在《科学》杂志上的综述文章中，Stephanie Ganal-Vonarburg和Andrew Macpherson总结了最新知识，了解了母体肠道菌群在儿童免疫系统发育中的参与程度。他们还发现证据表明，孕妇通过饮食摄入的植物性物质的影响在研究中迄今被低估，可能对未出生的孩子构成潜在风险。
科学家们一直认为，发育中的胚胎和胎儿在子宫内生长在一个完全无菌的环境中，即在没有定殖微生物的情况下，只有在出生时才会与微生物定殖。“然而，胎儿并没有受到来自母体肠道菌群的微生物代谢物的保护，”Ganal-Vonarburg说。胎盘只提供部分保护，微生物物质的转移导致后代的先天免疫系统在怀孕期间就已经成熟。Ganal-Vonarburg和Macpherson的研究小组之前的研究已经证明了这一点。
“孕妇通常会非常谨慎地服用药物，只有在咨询医生后才会服用，因为许多药物可以穿过胎盘并干扰孩子的发育。然而，对于饮食中存在的哪些天然物质可以传递给未出生的孩子，以及这对孩子免疫系统的发育是有益还是有害，知之甚少，”Ganal-Vonarburg解释道。
即使是植物物质也需要谨慎处理。
与Andrew Macpherson一起，她现在总结了已发表的研究结果，并发现证据表明，饮食中的代谢产物不仅可以直接到达母体并进入发育中的胎儿，而且通常只有在通过肠道菌群代谢后才会发生这种情况。这也适用于草药产品的摄入，例如在怀孕期间被认为特别健康的超级食品，如枸杞或奇亚籽：“虽然植物产品是‘天然’物质，但它们始终是所谓的异种物质，对身体的异物，应该非常小心地处理，”Macpherson说。
“尤其是在孕妇大量服用植物性产品时。”
Ganal-Vonarburg和Macpherson建议，未来的研究应该调查哪些天然物质可能对未出生的孩子的发育有有益或不利的影响，以及母体肠道菌群的差异对这一过程的影响。