随着人们达到一定年龄，他们积累了足够的生活经验，有足够的故事讲述他们过去的生活。然而，一项新的研究表明，一个人越老，他们分享过去经历的记忆的可能性就越小。而且当他们分享记忆时，他们不会像年轻人那样详细地描述它们。该研究的结果由亚利桑那大学的研究人员进行，并发表在《人类神经科学前沿》杂志上，呼应了先前实验室研究的结果，表明记忆分享随着年龄的增长而减少。
亚利桑那大学的研究以一种新的方式得出了这个结论：通过“偷听”老年人在自然环境中的对话。大多数关于记忆的研究都在实验室环境中进行，参与者经常被要求记忆列表或回忆并描述过去的特定记忆。亚利桑那大学的研究人员想知道老年人在日常对话中自发提起记忆的频率——在不受控制的实验室环境之外。
“这项研究真的让我们第一次看到了人们在日常生活中分享这些记忆的情况，”资深研究作者Matthew Grilli说，他是亚利桑那大学心理学系的助理教授。在四天的时间里，102名认知健康的老年人（年龄在65到90岁之间）的日常对话被EAR（电子激活录音机）监控——这是一个智能手机应用程序，允许研究人员记录研究参与者对话的随机样本。
参与者在整个研究期间都带着他们的手机，EAR每天每六到十八分钟捕捉30秒的片段。参与者不知道录音何时开始或结束。然后，研究人员分析了音频并统计了参与者分享自传记忆（或关于他们过去经历的记忆）的次数。“我们发现，我们研究中的老年人分享的记忆较少，”主要研究作者Aubrey Wank说，他是亚利桑那大学心理学系的研究生。“此外，我们发现，随着年龄的增长，人们在描述这些记忆时的细节水平也降低了。
”Grilli说，回忆和分享记忆对人们来说很重要。这样做可以帮助他们与他人建立联系。它还可以指导计划和决策，并帮助人们在生活中找到其他事件和情况的意义。记忆分享随着年龄的增长而减少的原因并不完全清楚，但这可能与大脑的年龄相关变化有关，Grilli和Wank说。“大脑中有许多区域似乎在我们思考个人过去或未来的频率中起着重要作用，”Grilli说。
“这些大脑区域往往随着年龄的增长而变化，而且这种变化可能导致老年人在与其他人交谈时更少地反思他们的个人过去和未来。”虽然这项研究特别关注老年人，但未来的研究可能会考虑该人群如何与年轻人样本相比，以及听众是否会影响记忆分享的频率，Wank说。该研究使用EAR应用程序的方式可能对未来研究人员如何研究记忆和认知有影响。
由亚利桑那大学心理学教授和研究合著者Matthias Mehl开发的EAR最初是一个独立的录音设备，旨在帮助研究人员获得人们日常生活的更自然观察。它已经发展成为一个移动应用程序，已被证明是研究社交互动的心理学家的宝贵工具。记忆研究建议EAR也可以使像Grilli和Wank这样的神经心理学研究人员受益，他们对大脑和行为之间的关系感兴趣。
“在智能手机上评估认知有点像有一个移动的神经心理学家，”Grilli说。“它跟着你到处走，收集了大量关于你认知的数据，这不仅可能让我们有机会更精确地估计你的学习和记忆，而且还能跟踪认知随时间的变化。”能够跟踪这些变化可以帮助研究人员更好地理解认知在老年人以及其他人群（如抑郁症患者或有阿尔茨海默病风险因素的人群）中如何演变。
“我们真正感兴趣的一个原因是，我们正在学习像阿尔茨海默病这样的疾病可能在明显症状出现之前几十年就影响了认知，”Grilli说。“能够开发出可以更早跟踪变化的工具的想法很有趣，而且看看智能手机应用程序是否能做到这一点将很重要。”