一项由伦敦大学学院和佛罗伦萨大学进行的新研究表明，专门为同伴梳理毛发（异梳理）以抵御害虫的蜜蜂在群体中扮演着核心角色。研究发现，异梳理蜜蜂的免疫系统似乎更强，这可能使它们能够承受更高的感染风险。外部寄生虫（如螨虫）是全球蜜蜂日益增长的威胁，因此研究人员认为，支持异梳理行为可能是一种有效的害虫控制策略。
主要作者亚历山德罗·奇尼博士表示，了解异梳理实践如何用于抵御寄生虫，可能有助于开发促进异梳理行为的策略，从而提高对寄生虫的抵抗力。研究发现，专门从事异梳理的工蜂在其群体中高度连接，并且已经发展出更强的免疫系统。如果更多的蜜蜂参与这种抵御寄生虫的异梳理行为，整个群体的免疫力可能会更强。在蜜蜂群体中，异梳理包括工蜂用嘴清除同伴身体上的碎屑，这些碎屑可能包括寄生虫和其他病原体。
研究集中在西方蜜蜂上，这是最常见的蜜蜂种类，也是世界上用于蜂蜜生产和农业授粉的最常用蜜蜂。由于异梳理可能会使梳理蜜蜂处于感染病原体和寄生虫的高风险中，研究人员测试了它们的免疫系统，发现它们的血淋巴（类似于昆虫的血液）比群体中其他蜜蜂的免疫系统更能有效清除潜在的有害细菌。
研究人员发现，异梳理蜜蜂在群体的社会网络中占据中心位置，因为它们比普通蜜蜂更连接到群体中的其他蜜蜂，使它们的梳理习惯能够使大量蜜蜂受益，并尽可能保持群体无害虫。研究人员发现，异梳理是一种相对较弱、短暂的专门化行为，因为梳理蜜蜂仍然花费与群体中其他工蜂相似的时间在其他任务上。这表明蜜蜂可以在保持一定可塑性的同时，发展出专门针对特定任务的生理差异。
研究人员没有发现异梳理蜜蜂在检测其他蜜蜂何时需要梳理方面有任何差异，因为它们的触角并没有对相关气味更敏感。它们可能通过其他方式检测谁需要梳理，例如通过注意到蜜蜂的“梳理邀请舞”，即蜜蜂从一边到另一边摇晃整个身体。