蜜蜂在蜂巢受到寄生虫威胁时会增加社交距离，这是由一个国际团队领导的新研究所发现的，该团队包括伦敦大学学院和意大利萨萨里大学的研究人员。该研究发表在《科学进展》上，表明蜜蜂群落通过改变空间使用和巢友之间的互动来增加年轻和年老蜜蜂之间的社交距离，以应对有害螨虫的侵扰。
合著者亚历山德罗·奇尼博士（伦敦大学学院生物多样性与环境研究中心，伦敦大学生物科学系）表示：“这里我们提供了第一个证据，证明蜜蜂在应对常见寄生虫时会改变它们的社交互动以及在蜂巢中的移动方式。”在动物中，社交距离的例子已经在非常不同的物种中被发现，这些物种相隔数百万年的进化：从不太可能清洁患有胃肠道感染的个体的狒狒，到感染了病原真菌并将自己流放到蚁丘社会郊区的蚂蚁。
新研究评估了蜜蜂群落中的外寄生虫螨Varroa destructor的存在是否诱发了可以减少蜂巢中寄生虫传播的社会组织变化。在影响蜜蜂的压力因素中，Varroa螨虫是主要敌人之一，因为它在个体和群落层面上对蜜蜂造成许多有害影响，包括病毒传播。蜜蜂群落被组织成两个主要部分：由觅食者占据的外部部分和由护士、女王和幼虫居住的最内部部分。
这种群落内的空间隔离导致两个部分之间的互动频率低于每个部分内部的互动频率，并允许最有价值的个体（女王、年轻蜜蜂和幼虫）受到外部环境的保护，从而免受疾病的侵袭。通过比较被Varroa螨虫侵扰和未被侵扰的蜂群，研究人员发现，如果蜂巢被侵扰，可以增加螨虫传播的行为，如觅食舞蹈，在蜂巢中心部分发生的频率较低。他们还发现，梳理行为在蜂巢中心变得更加集中。
研究人员表示，总体上，觅食者（年老蜜蜂）在受到侵扰时向巢穴边缘移动，而年轻的护士和梳理蜜蜂向中心移动，以增加两组之间的距离。