人类导致的鸟类灭绝正在全球岛屿上推动功能多样性的损失，而它们留下的空白并未被引入（外来）物种填补，这是由UCL和哥德堡大学研究人员领导的一项新研究得出的结论。该研究发表在《科学进展》上，展示了人类影响如栖息地破坏和气候变化如何使生态系统贫瘠，即使在实际上外来鸟类数量超过已灭绝物种的岛屿上也是如此。
主要作者Ferran Sayol博士（UCL生物多样性与环境研究中心，UCL生物科学），他在哥德堡大学期间开始了这项研究，他说：“人类已经极大地改变了鸟类群落，不仅通过导致动物灭绝，还通过将物种引入全球的新栖息地。关于引入物种是否可能取代灭绝物种的角色，从而维持生态系统内的功能多样性，一直存在一些争论；在这里，我们发现情况并非如此。”
“一些灭绝物种在其生态系统中扮演的角色没有被其他鸟类取代。例如，一些巨大的无飞行能力的物种，如新西兰的恐鸟和马达加斯加的象鸟，可能像大型陆地草食动物一样作为食草动物，类似于大陆上的牛和羊，在被人类驱使灭绝之前。”
“其他可能随着鸟类灭绝而失去的有价值功能包括授粉和种子传播，这可能对其他物种产生连锁的有害影响。”
在这项研究中，研究人员编制了一份详尽的清单，列出了在人类导致的灭绝发生之前和之后，九个不同群岛中存在的所有鸟类物种。这涵盖了1302种鸟类，包括265种全球或局部灭绝，以及从143种不同物种中建立的355种引入物种。此外，科学家们参观了不同的博物馆收藏，包括自然历史博物馆，以测量皮肤或骨骼标本中的几种形态特征。
通过这些数据，研究人员能够量化鸟类灭绝前后的特征多样性，并识别出灭绝鸟类曾经占据的生态位。
研究小组发现，在人类到来之前，岛屿鸟类群落在形态上比现在更加多样化。他们的研究结果显示，人类驱动的灭绝不成比例地影响了某些类型的鸟类（例如，较大的鸟类和无飞行能力的鸟类更有可能灭绝），导致某些生态角色的丧失。
研究人员还发现，随着本地鸟类灭绝和同一种类的外来物种在许多地方被新建立，不同的群岛在特征多样性方面变得越来越相似。
合著者Tim Blackburn教授（UCL生物多样性与环境研究中心和动物学会，ZSL）说：“一些鸟类群体在自然区域外建立方面特别成功——例如，许多鹦鹉和椋鸟物种。正因为如此，随着同样的鸟类在各地被建立，岛屿正在变得更加同质化。”
合著者Alex Pigot博士（UCL生物多样性与环境研究中心）说：“我们的发现增加了证据，表明保护工作应集中在保护功能上独特的受威胁物种，以遏制由人类行为驱动的生物多样性有害损失的潮流。由于栖息地丧失和气候变化等人类驱动的影响，大量的物种正在被推向灭绝，因此我们现在采取行动减少对全球生物多样性的负面影响至关重要。”
该研究由瑞典研究委员会和Carl Tryggers Stiftelse för Vetenskaplig Forskning以及来自欧盟的三个SYNTHESYS资助，涉及来自UCL、哥德堡大学、动物学会、伦敦帝国理工学院、皇家植物园、Kew和拜罗伊特大学的研究人员。