根据一项由UCL领导的新研究，具有自闭症特征的儿童比他们的同龄人更容易发展出饮食失调。之前的研究发现，自闭症和饮食失调可以同时发生，因为20-30%的饮食失调成年人患有自闭症，3-10%的儿童和年轻人患有饮食失调。然而，尚不清楚自闭症特征是否由饮食失调引起或先于它们。
这项新的纵向研究发表在《儿童心理学和精神病学杂志》上，发现儿童时期的自闭症特征先于饮食失调的典型行为，因此可能是发展饮食失调的风险因素。
主要作者Francesca Solmi博士（UCL精神病学）说：“我们发现，7岁时具有自闭症特征的年轻儿童比他们的同龄人更有可能在青春期发展出饮食失调症状。”大多数其他研究只关注某一时间点的快照，而不是跟踪人们多年，因此不清楚自闭症是否会增加饮食失调的风险，或者饮食失调的症状有时是否可能类似于自闭症特征。
该研究涉及5,381名青少年，他们自出生以来就参与了布里斯托尔大学90年代儿童队列研究中的纵向研究。研究人员考虑了他们在7岁、11岁、14岁和16岁时是否具有自闭症社会特征，以及在14岁时是否存在饮食失调（禁食、呕吐、长期节食或暴食）。
研究人员调查了母亲报告的自闭症特征，而不是自闭症的诊断，这意味着研究结果将涉及不一定患有自闭症的儿童，但也包括可能未被诊断的自闭症儿童。在研究组中，11.2%的女孩报告在过去一年中至少有一种饮食失调行为（7.3%每月经历一次，3.9%每周经历一次），而男孩则为3.6%（2.3%每月一次，1.3%每周一次）。
患有饮食失调的青少年在7岁时表现出更高的自闭症特征水平，这表明自闭症特征先于饮食失调（因为7岁时饮食失调非常罕见），因此可能构成饮食失调的风险因素。在7岁时表现出更高自闭症特征的儿童在14岁时每周饮食失调行为的可能性高出24%。进一步的分析证实，14岁时的饮食失调似乎不会在16岁时增加自闭症特征。
虽然该研究没有调查背后的原因，但研究人员指出，患有自闭症的儿童可能在社交沟通和发展友谊方面有困难，这可能导致年轻时抑郁和焦虑的高发率。饮食失调可能是应对这些情感困难的适应不良方法。其他自闭症特征，尽管未包括在使用的特定自闭症社会特征测量中，也可能与饮食失调有关，例如思维僵化、行为不灵活、异常的感觉处理和重复行为的倾向。
合著者William Mandy博士（UCL心理学与语言科学）说：“下一步是更多地了解为什么那些具有自闭症特征的人有更高的发展饮食失调的风险，这样我们就可以设计干预措施来预防饮食失调。”大约五分之一患有神经性厌食症的女性具有高水平的自闭症特征——并且有证据表明这些女性从当前的饮食失调治疗模式中受益最少。患有自闭症和饮食失调的人可能需要不同的治疗方法。
资深作者Glyn Lewis教授（UCL精神病学）说：“自闭症儿童的父母和其他照顾者应该意识到发展饮食失调的风险增加。对饮食失调行为保持警惕并及早寻求帮助可能会有所帮助。”
饮食失调慈善机构Beat的外部事务主任Tom Quinn评论说：“我们欢迎这项重要研究，它识别了自闭症患者中饮食失调的更高风险。
早期干预在治疗饮食失调中非常重要，我们希望这项研究将帮助父母和临床医生更快地发现饮食失调的早期迹象，并确保那些有发展饮食失调风险的人得到他们需要的帮助。我们鼓励研究人员研究这项研究的结果并在此基础上继续研究，包括通过研究可以为自闭症患者提供哪些支持以减少发展饮食失调的可能性。”
该研究得到了Wellcome、UCL/UCLH和布里斯托尔大学的NIHR生物医学研究中心以及医学研究委员会的支持。