Science杂志最新报道了一项加州大学洛杉矶分校和亚利桑那大学的研究。研究指出，童年时期感染流感病毒可能并非坏事，由此产生的免疫力可能帮助成年后的人们免受其他不相关的流感病毒的侵染。
到目前为止，禽流感病毒H5N1和H7N9已经分别感染了700多人，大多数感染者生活在亚洲和中东地区，是最让人担忧的由动物传给人的流感病毒。二者也被发现可以在人与人之间传播，虽然几率不大，但均有可能在人群中引起流感爆发。
在这项研究中，研究人员分析了受感染的1400多位病例，发现对某些只在动物中传播、还未在人群中传播的病毒，人体或早已具备抵抗它们的免疫力。研究还发现，1968年之前出生的人群对某些特定病毒更加易感，而1968年或之后出生的人则更易被其他几株不同的病毒感染。
自从2013年H7N9被发现以来，科学人员注意到此类禽流感病毒有着某种感染倾向性，但具体原因却尚未知晓：在不同年龄的人群中，儿童和青壮年更易被H5N1感染，而老年人群更易被H7N9感染。研究人员对此现象有很多猜测。本项研究的参与者们认为，不同病毒在不同年龄人群中的易感性可能与人们已有的自身免疫力有关。
现在，根据一个人的出生时间，研究人员可以了解到他童年时期最初可能感染过哪种流感病毒，由此较准确地推断他是否具备针对新流感病毒的免疫力。本研究表明，“童年印迹”能够带给成年后的人们强大的保护，帮助对抗两种主要禽流感病毒的严重感染或者致死影响。此发现将有助于科学家对新出现的大规模爆发的特定流感病毒进行风险评估。虽然还不清楚这种“印迹”是否足够强大到能让人完全不被感染，但的确可以降低患严重疾病的风险。
数据指出，在“被保护”年份出生的人群患病程度比较轻，基本不需要就医、住院，也不会因被H5N1或H7N9感染而死亡。
这两个人群的年龄分界时间是1968年，正值所谓的“香港流感病毒”大爆发期。不同于之前传播了半个世纪的季节流感病毒，此种病毒有着不同的遗传特征。之所以1968年或之后出生的人不易感染H7N9，是因为与之前流行的病毒相比，H7N9的特征更接近于1968年流行的病毒。而在1968年之前出生的人则对H5N1更有免疫力。
报道指出，只要有足够的数据，就可以用同样的分析方法来预测流行性疾病中哪个年龄群的患病风险最高，这适用于任何一个国家。这些新发现对现有理论是个挑战，因为目前普遍认为所有人群在新的流感病毒传播期间都是没有免疫力的。而新研究提示，凭借政府部门、公共卫生组织和世界卫生组织已有的流感监测数据及人口信息，科学家或能预报不同年龄人群对爆发的流感病毒的易感性，进而推测不同遗传特征的新病毒在人群中引发流感的能力。
以往有关流感病毒爆发成因的研究，主要集中在研究病毒特征及其生态传播环境。了解这些因素当然至关重要，但事实上，基于已有的人群信息，就能得到很多关于流感爆发风险的数据，本项研究恰恰证实了这一点。对新出现的病原体进行定量风险评估，是当今流行病学研究的前沿领域，本项研究为该领域提供了新思路和新方法。