一项由达特茅斯领导的新研究发表在《儿科肥胖》杂志上，该研究发现学龄前儿童摄入快餐的数量与其成为超重或肥胖的可能性之间存在强烈关联。根据疾病控制和预防中心的数据，在美国，2至5岁的儿童中，近25%超重或肥胖。这些情况增加了儿童时期许多身体和心理社会问题的风险，包括脂肪肝疾病、2型糖尿病和抑郁症。
研究的第一作者Jennifer Emond博士表示，从他们的研究和其他研究中现在可以知道，在这个非常重要的时期开始体重增加的儿童，往往会将其带入青春期和成年期，这为他们以后的生活设定了主要健康后果。之前的研究表明，快餐摄入在儿童中很常见——大约三分之一的美国儿童每天食用快餐——并且已经表明快餐消费与儿童成为超重或肥胖之间存在关联。但尚不清楚吃快餐是否独立地导致如此年幼的儿童体重过度增加。
为了确定这一点，研究人员追踪了新罕布什尔州南部500多名学龄前儿童（3至5岁）及其家庭一年。在研究开始和结束时测量了儿童的身高和体重。父母每周报告他们孩子的快餐摄入频率——来自11家连锁快餐店——通过每两个月完成的六次在线调查。研究人员发现，在研究开始时，约18%的儿童超重，近10%的儿童肥胖。重要的是，约8%的儿童在一年期间过渡到更高的体重状态。
Emond解释说，据他们所知，这是第一项跟踪队列随时间变化并显示快餐本身独特地导致体重增加的研究。与过去的研究不同，他们能够调整其他可能解释这种关系的因素，如运动和屏幕时间。Emond表示，这项研究的发现应被用来指导减少儿童快餐营销暴露的指南和政策，并帮助可能正在努力为他们的孩子采用更健康饮食行为的父母。