今天最大的现存企鹅是帝企鹅，生活在南极，身高约一米。而恰如其名的小企鹅是最小的，身高仅与尺子相当。但企鹅在地球的海洋中已经游弋了超过6200万年——它们并不总是这些尺寸。早在人类行走于地球之前，有些企鹅的身高可能与成年人一样高。
为了理解企鹅是如何变得如此之大，我们需要回到最早的企鹅。今天企鹅的近亲实际上可以在空中飞行。这些包括海燕和高飞的信天翁。虽然蹒跚的企鹅看起来与这些海鸟非常不同，但它们在许多方面非常相似。它们在骨骼上有相似之处，并且两者都有远古的亲戚（追溯到数百万年前）在空中飞行。
企鹅不能再在空中飞行了。相反，它们“飞”过水——同时做好这两件事是不可能的。对于鸟类来说，水比空气难飞得多。但企鹅有一些特质使它们能够做到这一点。企鹅的翅膀是鳍状肢。这些在水中移动非常棒，但在水面上飞行就不太有用了。它们沉重的身体帮助它们潜得更深，以便捕猎食物。但体重增加使在空中飞行变得困难。
尽管企鹅的远亲是小海鸟，但经过多年，它们放弃了飞行，成为了专业的游泳者。它们越大，骨骼越强壮，潜水能力就越好。因为企鹅的骨骼比飞行鸟类更重更坚固，这意味着它们的骨骼不太可能断裂。这也意味着我们更有可能在它们死后很久发现它们的化石（古代生命的遗留物）。
事实上，一种巨型企鹅（Kairuku waewaeroa）的骨骼是由学童发现的。消灭了除鸟类外的恐龙的小行星在6600万年前给了企鹅的远亲一个完美的游泳机会。许多可能在海中吃掉它们的海生动物都消失了，这意味着它们可以在水下游泳而不必担心被吃掉。
我们拥有的最古老的企鹅骨骼属于小行星撞击后仅几百万年生活的鸟类，来自奥特亚罗瓦，即新西兰。这些与今天企鹅的骨骼相似，所以我们认为企鹅可能在陨石事件后不久就停止了在空中飞行。
其中一些最早的企鹅非常巨大。一种是巨大的Kumimanu biceae，可能高达1.7米（与许多成年人一样高）。Kumimanu可能是已知最大的企鹅之一。它可能重达100公斤，而帝企鹅的重量不到其一半。
尽管许多巨型企鹅在Kumimanu之后的数百万年中生活，但唯一可能更大的企鹅是巨大的Palaeeudyptes klekowskii，它在3400万年前在南极洲沿海游泳。这种企鹅可能高达两米，重达115公斤。
至于巨型企鹅发生了什么，它们在大约1500万年前消失了，没有人真正知道为什么。还有很多问题，但随着更多化石的发现，我们可能会找到一些答案！