最近，一种起源于中国武汉的致命冠状病毒的全球传播，促使世界领导人采取了一项古老的传统来控制疾病的传播：隔离。这种做法最早记录在《旧约》中，其中有几节经文规定对患有麻风病的人进行隔离。古代文明依赖于隔离病人，远在知道疾病的实际微生物原因之前。
在治疗疾病稀少和公共卫生措施有限的时期，医生和普通领导人，早在古希腊时期，就开始使用隔离来控制瘟疫。今年1月，中国当局试图封锁武汉及周边地区的数百万居民，以试图阻止新型冠状病毒向外传播。该国的邻国正在关闭边境，航空公司正在取消航班，各国正在建议其公民不要前往中国，这是限制人们流动以阻止疾病传播的现代实例。
美国当局正在对从中国返回的旅行者进行为期两周的隔离，以努力阻止冠状病毒的传播。隔离政策的核心始终是个人公民自由与保护公众之间的紧张关系。根据卫生与公众服务部（HHS）部长的法定授权，疾病控制中心（CDC）已对1月29日回国的所有195名美国公民发布了联邦隔离令。隔离将持续14天，从飞机离开中国武汉开始。
隔离的含义已经从其原始定义“拘留和隔离疑似携带传染病的人”演变而来。现在，它代表了对患有传染病的人或动物的隔离期——或者可能已经暴露但尚未生病的人。虽然在过去可能是自我施加或自愿的与社会的分离，但在更近的时期，隔离已成为卫生当局强制执行的行动。
麻风病是《旧约》和《新约》中提到的第一种被隔离的疾病。在中世纪，由天主教会管理的麻风病院遍布世界各地。尽管直到1873年才发现麻风病的致病细菌——麻风分枝杆菌，但其毁容和无法治愈的性质使文明错误地认为它很容易传播。
14世纪的瘟疫催生了现代隔离的概念。黑死病于1347年首次出现在欧洲。在四年的时间里，它将在欧洲杀死4000万到5000万人，在全球范围内杀死7500万到2亿人。1377年，现代的杜布罗夫尼克港发布了“trentina”——源自意大利语中的30（trenta）。来自瘟疫高发地区的船只被要求在靠岸前在海上停留30天。在等待期结束时健康的人被认为不太可能传播感染，并被允许上岸。
三十天后，最终延长到40天，产生了“隔离”一词，源自意大利语中的40（quaranta）。在杜布罗夫尼克，实施了第一部强制隔离的法律。随着时间的推移，隔离的性质和规定出现了变化。港口官员要求旅行者在允许他们入境之前证明他们没有去过疾病严重爆发的地区。
在19世纪，隔离被滥用作政治和经济原因，导致呼吁召开国际会议以标准化隔离做法。19世纪早期的霍乱疫情清楚地表明了政策缺乏统一性。美国也有其流行病的份额，始于1793年费城的黄热病爆发。一系列进一步的疾病爆发导致国会在1878年通过了法律，规定联邦政府在隔离中的参与。1892年霍乱传入美国，促使了更严格的监管。
在美国历史上，隔离的最好例子之一是玛丽·马龙的故事，又名“伤寒玛丽”。她是20世纪初的无症状伤寒热携带者，从未感到生病，但仍然传播了这种疾病给她工作的家庭。官员们将玛丽隔离在纽约市的北兄弟岛。在三年后被释放后，她承诺再也不为任何人做饭。违背誓言并继续传播疾病，她被送回北兄弟岛，在那里她在隔离中度过了余生。
最近，在2007年，公共卫生官员隔离了一名31岁的亚特兰大律师安德鲁·斯皮克，他感染了一种耐药形式的结核病。他的案件在国际上引起了关注，因为他知道自己患有并可能传播这种形式的结核病，却仍然前往欧洲。担心在意大利被隔离，他返回美国，在那里他被联邦当局逮捕，并在丹佛的一家医疗中心隔离，在那里他也接受了治疗。在释放后，被认为不再具有传染性，他每周五天需要向当地卫生官员报告，直到治疗结束。
今天，隔离继续作为公共卫生措施，以限制传染病的传播，包括冠状病毒、埃博拉、流感和SARS。通过强调隔离不仅对社会的好处，即从一般人群中移除传染性个体，而且对病人的治疗好处，其污名在很大程度上已被消除。
在美国，宪法保障个人权利，限制个人的旅行自由和强制医疗治疗是一个严肃的决定。隔离并不是防止疾病传播的万无一失的方法。但它可以是公共卫生官员用来阻止传染病传播的有用工具。