许多因素决定幸福，但其中一个因素多年来引起了相当大的争议：金钱。虽然古老的格言说金钱买不到幸福，但几项研究表明，随着收入的增加，你会变得更幸福，直到每年达到75,000美元。达到这个门槛后，更多的收入就没有区别了。但在一项对40,000多名30岁及以上美国成年人的新分析中，我和我的同事发现金钱和幸福之间有着更深的关系。
由于调查数据跨越了五十年，从1972年到2016年，我们还能够看到金钱和幸福之间的关系是否随着时间的推移而改变。这就是事情变得有趣的地方：今天，金钱和幸福的关系比过去更加强烈。似乎金钱比过去更能买到幸福。我们决定通过阶级，特别是通过收入和教育的视角来看待幸福趋势。在1970年代的白人美国人中，有大学学位和没有大学学位的成年人同样可能说他们是“非常幸福”的——大约40%。
但到了2010年代，幸福中存在教育差距：只有29%的没有学位的人说他们非常幸福，相比之下，有学位的人中有40%。收入情况也是如此：从1970年代到2010年代，收入水平对幸福差异的影响稳步增大。黑人美国人的幸福随着教育和收入的增加从1970年代到2010年代有所增加，而那些教育和收入较低的人的幸福保持稳定。因此，1970年代收入水平的小幸福差距在2010年代变得更大。
此外，与之前的研究不同，高收入水平没有幸福平台或饱和。例如，2020年收入在16万美元或以上的人比收入在11.5万美元到16万美元之间的人更幸福。这些趋势可能有多种原因。首先，收入不平等已经增长：富人变得更富，穷人变得更穷。今天，平均公司CEO的工资是典型工人的271倍，而1978年是30倍。曾经有可能用高中学历买房并养家，但现在越来越难。
在一个收入不平等更多的社会中，“有”和“没有”之间的差距更加明显，中产阶级的人数更少。这部分是因为许多关键需求的成本，如住房、教育和医疗保健，已经超过了通货膨胀，而工资即使在工作效率提高的情况下也没有跟上。婚姻率也可能解释了部分趋势。在1970年代，婚姻率几乎不因阶级而异，但现在收入和教育更多的人比收入和教育更少的人更有可能结婚。已婚人士平均比未婚人士更幸福。
当我们控制婚姻率时，幸福中的阶级差距趋势减弱——尽管它仍然存在，表明有几个因素在起作用。2015年，一篇广泛流传的论文发现，没有大学学位的白人美国人的死亡率正在增加。许多这些死亡是研究人员称之为“绝望的死亡”，包括自杀和药物过量。如果有什么不同的话，在COVID-19大流行期间，幸福中的阶级差距甚至变得更大，因为低收入美国人更有可能失去工作。
所有这些证据表明，美国在身体和心理健康方面的阶级差距很大且在增长。政治家们开始认识到这一点，更多地支持普遍基本收入的想法，即所有公民每月从政府那里获得一定金额的钱。安德鲁·杨在2020年民主党总统初选中部分通过支持普遍基本收入获得了关注，全国各地的更多市长正在试验保证收入。作为一个普遍规则，阶级之间的明显分歧对社会的福祉有负面影响。一项研究发现，生活在收入不平等更多的国家的人不那么幸福。
在一个已经深深分裂的国家，这些增长的阶级分歧可能会使事情变得更糟。随着2020年选举的临近，政治竞选必须认识到这些尖锐的阶级分歧的后果。国家的幸福和福祉岌岌可危。