娱乐和愉快的惊喜——以及它们可能引发的笑声——为日常生活的织物增添了纹理。那些咯咯笑和哄笑可能看起来只是愚蠢的消遣。但笑声，作为对有趣事件的反应，实际上需要做很多工作，因为它激活了大脑的许多区域：控制运动、情感、认知和社会处理的区域。
正如我在撰写《幽默心理学导论》时发现的那样，研究人员现在认识到笑声增强身体和心理健康的能力。人们在婴儿期就开始笑，那时笑声有助于发展肌肉和上身力量。笑声不仅仅是呼吸。它依赖于复杂的面部肌肉组合，通常涉及眼睛、头部和肩膀的运动。
笑声——无论是自己发出还是观察他人——都会激活大脑的多个区域：控制肌肉的运动皮质、帮助你理解情境的额叶，以及调节积极情绪的边缘系统。打开所有这些电路可以增强神经连接，并帮助健康的大脑协调其活动。
通过激活喜悦和欢乐等情绪的神经通路，笑声可以改善你的情绪，并使你对压力的身体和情绪反应不那么强烈。例如，笑声可能有助于控制大脑中神经递质血清素的水平，类似于抗抑郁药物的作用。通过最小化大脑对威胁的反应，它限制了神经递质和激素如皮质醇的释放，这些物质长时间会削弱你的心血管、代谢和免疫系统。
笑声有点像压力的解药，压力会削弱这些系统并增加对疾病的脆弱性。幽默感和随之而来的笑声依赖于丰富的社交智力和工作记忆资源。笑声，像幽默一样，通常源于认识到一个情况的不协调或荒谬。
你需要在心理上解决意外行为或事件——否则你不会笑；你可能会感到困惑。推断他人的意图并采取他们的观点可以增强你感受到的笑声和娱乐的强度。要“理解”一个笑话或幽默的情境，你需要能够看到事物的轻松一面。你必须相信除了字面意义外还存在其他可能性——想想被“遥远的地方”中会说话的动物逗乐的感觉。
许多认知和社会技能共同作用，帮助你监控笑声在对话中何时何地发生。你甚至不需要听到笑声就能笑。聋哑人在手语句子中用笑声来点缀，就像书面文本中的表情符号一样。笑声创造了与他人的联系并增加了亲密感。语言学家唐·尼尔森指出，咯咯笑和捧腹大笑很少在独处时发生，这支持了它们在社交中的重要作用。
从生命的早期开始，婴儿的笑声是快乐的明显标志，有助于加强与照顾者的联系。后来，它是分享对情境欣赏的明显标志。例如，公众演讲者和喜剧演员试图通过笑声使观众在心理上更接近他们，以创造亲密感。
通过每天练习一点笑声，你可以增强可能不是天生就有的社交技能。当你对幽默做出反应时，你与他人分享你的感受，并从你的反应被接受/分享/享受而不是被拒绝/忽视/不喜欢的风险中学习。在研究中，心理学家发现具有A型人格特征的男性，包括竞争性和时间紧迫性，往往笑得更多，而具有这些特征的女性笑得更少。两性在与他人在一起时笑得更多，而不是独自一人。
积极心理学研究人员研究人们如何过上有意义的生活并茁壮成长。笑声产生积极情绪，导致这种繁荣。这些感觉——如娱乐、幸福、欢乐和喜悦——增强了韧性并增加了创造性思维。它们增加了主观幸福感和生活满意度。
研究人员发现，通过幽默和笑声体验到的这些积极情绪与欣赏生活的意义相关，并帮助老年人对一生中遇到的困难持有良性看法。对娱乐的笑声反应是一种健康的应对机制。当你笑时，你对自己或情况不太认真，并可能感到有力量解决问题。
例如，心理学家在两周内测量了41人的笑声频率和强度，以及他们对身体和心理压力的评级。他们发现，经历的笑声越多，报告的压力越低。无论笑声的强度是强、中还是弱，都无关紧要。
也许你想为自己抓住这些好处——你能强迫笑声为你工作吗？越来越多的治疗师提倡使用幽默和笑声来帮助客户建立信任并改善工作环境；一项对五项不同研究的回顾发现，笑声干预后幸福感确实增加了。
有时被称为家庭作业而不是作业，这些干预措施采取每日幽默活动的形式——围绕自己与有趣的人，观看让你发笑的喜剧或写下今天发生的三个有趣的事情。你甚至可以在独自一人时练习笑。故意采取欣赏事件有趣一面的观点。笑瑜伽是一种使用呼吸肌肉来实现自然笑声的积极身体反应的技术，通过强迫笑声（哈哈嘿嘿吼吼）。
今天的研究人员当然不会嘲笑它的价值，但关于笑声对心理和身体健康影响的大量研究基于自我报告的措施。更多关于笑声或其发生情境的心理实验可能会支持整天笑声的重要性，甚至可能提出更多有意利用其好处的方法。