几周前，我们在一家书店参观时，不禁盯着展示柜里至少10本书，这些书都在告诉你如何在日常生活中摆脱塑料。我们不断接收到有关海洋垃圾和塑料污染的信息，但我们对这个问题真正了解多少呢？
想想其他的行星挑战，比如气候变化或臭氧层耗竭。在这些领域，成熟的科研已经发展起来，使科学家能够识别出导致这些问题的气体来自哪里，以及每年有多少气体进入大气。
但当涉及到塑料污染时，我们对塑料废物的产生、管理、处理和处置方式，尤其是在低收入和中等收入国家，几乎一无所知。因此，我们正在努力限制环境中的垃圾积累。
我们的研究发表在《科学》杂志上，涉及一项巨大的努力，以发现、追踪和模拟当前及未来塑料流入世界陆地和水体的流量。我们发现，进入海洋环境的塑料预计将在2040年翻倍，除非世界采取行动，否则超过13亿吨的塑料废物将被倾倒在陆地和水体中。
通过识别这种垃圾的产生和分布方式，我们也发现了如何最好地减少塑料洪流。在这个过程中，我们发现了在前线抗击污染危机的无名英雄，他们可能是阻止潮流的世界最佳希望。
我们开发了一个名为Plastic-to-Ocean (P₂O)的模型，它结合了多年来积累的关于全球塑料流动的知识。它比较了我们当前的生产、使用和废物管理与未来的预测。
如果你在花园或街上焚烧废物，或者把它扔进河里，那么你可能不是那55亿人中的一员，他们的废物得到了收集。如果你是剩下的20亿人之一，你会如何处理未收集的废物？你会利用附近的溪流、悬崖边缘，或者在黄昏后把偶尔的袋子藏在树林里吗？
我们的模型表明，到2040年，累计将有超过22亿吨的塑料将被露天焚烧，远多于预计被倾倒在陆地上的8.5亿吨和河流及海洋中的4.8亿吨。
我们发现，最有效的干预措施是为目前没有废物收集服务的20亿人提供服务。但我们测试的九种干预措施中，没有一种能单独解决问题。只有一种综合方法，除了增加收集覆盖率外，还包括减少对一次性和不可回收塑料的需求，以及改善机械回收的商业案例，才可能成功。
对于受塑料污染最严重的国家来说，这一知识可能提供了一条前进的道路。但在我们最好的情况下，即使世界采取了我们在研究中提出的那种协调和立即行动，到2040年，大约7.1亿吨的塑料废物将被释放到环境中。
这听起来可能很多，但这意味着与未来二十年内没有任何行动相比，塑料污染水平将减少80%。我们的工作还揭示了低收入和中等收入国家1100万拾荒者的贡献。
这些非正式工人收集废物物品，包括塑料，以回收利用，确保日常生存的生计。该模型估计，他们可能负责全球所有被收集用于回收的塑料废物的58%——超过了所有高收入国家正式收集服务的总和。
如果没有这个非正式的废物收集部门，进入河流和海洋的塑料质量将大大增加。他们的努力应该被纳入市政废物管理计划，不仅是为了认可他们的巨大贡献，也是为了改善他们目前忍受的可怕安全标准。
到2040年，每天需要再有50万人被废物收集服务覆盖。建立一个全面的基线估计塑料污染的来源、存量和流量，然后预测未来，是一项巨大的任务。
在固体废物方面，数据的可用性、准确性和国际兼容性是众所周知的不足。塑料物品在世界范围内以数万种形状、大小、聚合物类型和添加剂组合出现。
文化态度对废物管理方式、塑料产品的消费方式以及管理废物的基础设施和设备的类型也有很大差异。我们的建模工作是对这种复杂性的简化和平常化的细致而乏味的练习。
希望我们今天提出的强有力的证据基础将指导全球战略和强有力的本地预防行动。塑料污染挑战可以在一代人的时间内得到实质性控制。那么，有人准备行动吗？