科学家们正在竞相寻找一种有效的COVID-19病毒疫苗。一旦发现，下一个挑战将是全球范围内的生产和分发。我的研究小组开发了一种新颖的方法，通过一种无需冷藏且可以通过口腔给予的快速溶解薄膜来稳定活病毒和其他生物药物。由于制作薄膜的成分价格低廉且过程相对简单，这可能使疫苗接种活动更加经济实惠。由于其扁平、节省空间的形状，可以轻松地大量运输和分发。
全球疫苗接种率在过去十年中有所提高，但仍然太低——2018年有1350万儿童未接种疫苗。这项新技术最近发表在《科学进展》杂志上，有可能显著改善全球疫苗和其他生物药物的获取。
我的研究团队于2007年开始开发这项技术，当时美国国立卫生研究院要求我们开发一种无需针头、货架稳定的疫苗递送方法。开发薄膜的想法受到一部关于昆虫和其他生物的DNA如何在琥珀中保存数百万年的纪录片的启发。这是一个简单的想法，但没有人尝试过。因此，我们开始工作，混合各种含有糖和盐等天然成分的配方，并测试它们形成类似琥珀的硬糖的能力。
最初，我们测试的许多准备在薄膜形成时杀死了生物体，或在储存期间结晶，撕裂了我们试图保存的病毒或细菌。但最终，经过一年内大约450次尝试，我们找到了一种可以在可剥离薄膜中悬浮病毒和细菌的配方。
随着我们对生产过程的更多经验，我们努力简化它，以便不需要广泛的技术培训来制作。此外，我们调整了成分，使其干燥更快，使得一个人可以在早上制作一批疫苗并在午餐后发货。
我参与了一家初创公司，目标是在未来两年内将这项技术推向市场。所有储存的疫苗都会随着时间的推移失去效力。它们失去效力的速率主要取决于保存它们的温度。持续冷藏疫苗既困难又昂贵——在世界上的一些地方，几乎是不可能的。因此，创造一种可以在室温下储存和运输的疫苗是一个巨大的优势。
这个项目的最大突破在于我们完成埃博拉疫苗项目时，发现三年前在实验室工作台上密封容器中储存的含有病毒的薄膜。出于好奇，我们重新水化了它们并测试它们，以确定疫苗是否仍然能够诱导免疫反应。令我们惊讶的是，薄膜中超过95%的病毒仍然是活跃的。对于一种无需冷藏的疫苗来说，实现这种货架寿命是惊人的。
全球免疫接种活动留下的生态足迹并不常被考虑。2004年菲律宾麻疹消除运动在一月内为1800万儿童接种了疫苗，产生了1950万个注射器，或143吨锐器废物和近80吨非危险废物——空瓶、注射器包装、盖子、棉签和包装。对于更大规模的活动，其影响是显著的。相比之下，我们的薄膜可以通过仅配备含有疫苗的信封的健康工作者分发。一旦服用，它将不会留下任何痕迹，除了一个健康的全球人口。